Боб Ховард обнял его за плечо, а дюжина Один-Ноль окружила его, сунув ему в руку пиво и хлопая по спине. Пребывая на заднем плане, я чувствовал себя неловко, как зевака на месте аварии. Я спросил человека рядом со мной: "Что случилось?"
"Щердин пропал без вести", — сказал он. Он имел в виду рядового первого класса Боба Щердина, молодого Зеленого берета из Нью-Джерси, еще одного американца, бывшего на этом выходе. Их группа вступила в контакт с намного превосходившими силами противника. Северовьетнамцы преследовали их по горячим следам и едва не разгромили, ударив настолько сильно, что Щердин, Один-Один, оторвался. Монтаньяр Нгуан видел, как он упал, раненный пулей АК в правый бок; он попытался помочь ему, но Щердин только застонал и не смог подняться. Затем пуля из АК попала в Нгуана, и он был вынужден уходить или погибнуть. Удивительно, что хоть кто-то спасся.
Настроение в клубе в тот вечер было мрачным. Затем, на закате, самолет передового управления авиацией ВВС пролетел над лаосским холмом, где пропал Щердин, и засек сигнал аварийного радиомаяка, но не имел голосовой связи. Это мог быть противник, использовавший радио Щердина, чтобы заманить спасательные силы в ловушку. Или это мог быть Боб Щердин, неспособный говорить, хватающийся за свой последний шанс выжить.
На следующее утро мы всей толпой смотрели, как взвод Хэтчет Форс из сорока человек проследовал мимо, направляясь к вертолетке. Они собирались попытаться найти и спасти Щердина. Среди них, на фут возвышаясь над монтаньярами, шел Боб Ховард в мятой панаме, сопровождая их в качестве исполняющего обязанности взводного сержанта. Когда настало время отправиться за товарищем-разведчиком, не было ничего, что могло бы удержать Ховарда. Вместе с Ховардом шел молодой светловолосый лейтенант Джим Джерсон, командир взвода. За ними следовали сержанты Джером Гриффин и Роберт Грон — два командира отделений — и первый лейтенант Терри Хэмрик, вызвавшийся пойти с ними.
Это был бы знаменательный день.
Около полудня 30 декабря 1968 года, когда они поднимались на холм к последнему известному местонахождению Щердина, противник устроил ужасную засаду. Каждые полчаса кто-нибудь приходил в сержантский клуб с очередными вестями.
Лейтенант Джерсон почти мертв… Ховард тоже тяжело ранен, но ему удалось спасти Джерсона… Противник применил против нас огнемет… Разбитый взвод едва держится вместе… Лейтенант Хэмрик тоже ранен… Перед самым наступлением темноты Ховард организовал выживших в оборонительный периметр… Они не продержатся до утра… Ховард вызвал огонь ганшипа AC-130 "Спектр" прямо вокруг своих позиций.
Казалось, Хэтчет Форс оказались в ловушке. Затем смелый шаг позволил им выбраться: при свете сброшенных с воздуха осветительных ракет "Хьюи" из 189-й роты ударных вертолетов "Призрачные всадники" совершили полуночную эвакуацию, уйдя прежде, чем противник успел отреагировать. Тем не менее, цена была высока: хотя Ховард сделал все возможное, чтобы спасти лейтенанта Джерсона, молодой офицер умер в эвакуационном госпитале в Плейку. Порядка дюжины монтаньяров были убиты или серьезно ранены. Ховард был тяжело ранен и госпитализирован в 71-й эвакуационный госпиталь в Плейку. Лейтенант Хэмрик тоже был ранен.
В тот же день, когда они вернулись, командир разведроты капитан Лесесн сел и написал на Боба Ховарда представление к Медали Почета. Он описал, как Ховард был ранен рядом со смертельно раненым Джерсоном, потерял сознание, лишился оружия и очнулся, увидев, что северовьетнамцы выжигают местность огнеметом. Безоружный, Ховард с помощью ручной гранаты заставил врага отступить, затем нашел рабочую М-16. Стрельба стала настолько интенсивной, что его М-16 получила попадание из АК, после чего ему пришлось отбиваться от врага из пистолета.45 калибра. Несмотря на собственные серьезные ранения, Ховард потащил тяжело раненого лейтенанта вниз по склону, убив по пути еще больше NVA. Затем он собрал выживших для финального боя с численно превосходящими северовьетнамцами, и в самый отчаянный момент Ховард вызвал огонь с ганшипа AC-130 по своей позиции.
Поскольку это был третий раз, когда Боба Ховарда представляли к Медали Почета, Лесесн был уверен, что он ее получит. Самым большим вопросом для Лесесна было то, вернется ли Ховард в Контум или его эвакуируют в Штаты? Увидим ли мы его еще когда-нибудь?
Что касается Боба Щердина, пропавшего разведчика, мы до сих пор ничего о нем не знаем и никогда не узнаем.