— Она жалеет, что отказала тебе и все еще влюблена. Я… Я не хочу, чтобы ты просмотрел у себя под носом свое счастье.
Сорин улыбнулся.
— Я так долго смотрел на находящийся перед моими глазами рубин, что чуть не пропустил бриллиант. Кошка, я прошу у тебя разрешения начать все с начала. Перестань меня мучить и скажи — есть ли у меня надежда на то, что ты меня простишь? Позволишь ли ты мне ухаживать за тобой?
— Ухаживать? — нахмурилась я.
Это еще что такое?
— Да. Ухаживаниями лорд дает понять леди, что хотел бы видеть ее своей женой. И леди спустя какое-то время, месяц или два, соглашается дать лорду надежду на то, что его желания могут сбыться.
— Нет! — воскликнула я, и лицо Сорина стало таким, как будто я его ударила. — Сорин, ты издеваешься? Я флиртую как бревно и ничего не понимаю в этих ваших играх. Во имя Огненного, пощади меня! Я чуть не умерла от напряжения, пока пыталась затащить тебя в постель в Бьертане.
— И что же ты предлагаешь? — осторожно спросил Сорин.
— Я тебя убью, если ты не догадаешься, твоя светлость.
Он засмеялся.
— Кошка! Тогда скажи, выйдешь ли ты за меня замуж? — не дождавшись ответа, Сорин нахмурился. — Я сказал что-то не то?
— Нет, — моргнула я, пытаясь не заплакать и убедить себя в том, что мне это не снится. Так вообще бывает? — Просто — поцелуй меня, а?
Пять лет спустя
Солнце слепило глаза. Я сидела на траве у озера, сбросив туфли и опустив ступни в воду, хоть герцогине этого делать, вроде как, нельзя. Но герцогине вообще многое нельзя, как выяснилось: носить зеленое, ругаться, есть много шоколада, целовать при всех своего титулованного мужа. Нельзя, но если очень хочется, то можно, заранее решила для себя я.
Озеро перед моим взглядом было спокойным и безмятежным, неподалеку на пляже играли деревенские ребятишки: видно было, что они изо всех сил удерживаются от того, чтобы сбросить одежду и залезть в приятно прохладную воду голышом. Но родители наверняка строго-настрого запретили им сегодня вести себя “неприлично”.
Еще бы: визит самой королевы!
За моей спиной звучала музыка и разговоры, был накрыт длинный королевский стол. Первое в этом году весеннее путешествие двора проходило с привычной помпой и в привычном месте: каждый год Игрид устраивала пир рядом с озером, где когда-то “утонула”. Приглашала драконов и людей, так что где-то здесь, я была уверена, и Илинка, и Тобар, и толпа детей, которые упрашивают достаточно мягкосердечных драконов “сделать огоньки”.
Благодаря постоянным визитам королевы скромная деревня раз в год превращалась в огромную ярмарку, с каждым месяцем разрасталась и со временем грозила превратиться в город.
За последние годы многое изменилось, особенно в том, что касается положения людей, и не в последнюю очередь поспособствовала этому Игрид. Она гнула королевский совет так, как ей хотелось, приказывала, уговаривала, шантажировала…
А еще сделала кое-что, чего никто от нее не ожидал, в том числе и я.
— Ты поговорила с Сорином? — прозвучал за моей спиной голос, и на траву рядом опустилась де Авен, элегантно расправив алые юбки.
Вернее, Инес уже была уже давно графиней де Амбер — она получила эту фамилию после того, как она вышла замуж за Перса. А новым графом де Авен стал ее семнадцатилетний сын, симпатичный и добрый мальчик, отчаянно стеснительный и романтичный донельзя.
— О чем я должна была с ним поговорить? — проворчала я, глядя на то, как она украдкой снимает туфли и тоже опускает ноги в воду.
— Не притворяйся, что не понимаешь, — колокольчиком засмеялась она. — Игрид вот уже пять лет обхаживает Сорина и желает видеть его при дворе. В любом качестве.
Я поморщилась. Мне ли этого не знать. Игрид старалась собрать рядом с собой всех, кого считала достойными, потому Вириан, Перс и де Авен (де Амбер, никак не привыкну), а также еще многие драконы и люди постоянно находились там. Кроме Сорина.
— Кошка, я наигрался в эти игры на годы вперед, — ворчал он. — Если я и вернусь, то не раньше, чем через несколько лет. У меня полно дел поважнее.
Я была с ним согласна. У меня у самой были эти дела поважнее — целых два, одно из которых стало полнейшей неожиданностью.
Тем не менее, при дворе я все-таки время от времени появлялась: Вириану, который взялся реформировать всю систему законодательства и задумавшему создать кодексы подобные тому, что мы составляли в Бьертане, нужна была моя помощь, и Игрид тоже активно меня привлекала к работе с документами. Выяснилось, что времени зря в моем мире она не теряла и успела не только открыть гадальный салон, но и получить пару высших образований, так что была полна решимости все здесь перекроить так, как ей казалось, будет лучше.
