– Мог, конечно, мог, – торопливо согласился оруженосец. – Но вы-то ему ничем не можете помочь – там вся рать Бреса сейчас стоит. Ну, положим, поедете вы за братом. Разве сможете победить в одиночку целую армию? Попадете прямо на мечи и копья. Лорд Красный Ворон, вы же умный, вы подумайте только: зачем себя губить, если брата все равно не спасешь? Вернетесь в Тамврот и, если он жив, выкуп за него отдадите! Тогда и спасете!
Красный сжал руку в кулак и обернулся через плечо, глядя на убегавшую в поля дорогу. Сердце билось неровно и быстро, звало назад, к брату. В нем жила боль, которая, словно горький яд, разъедала все его существо. Но гибкий ум анализировал разумные доводы, так удачно подсказанные оруженосцем. Красный запустил руку в длинные рыжие пряди, сжал и несколько раз рванул. Голову словно огнем опалило, зато мысли сразу прояснились. В одиночку Дикому не помочь. А здесь были люди, которые в нем нуждались.
– Поднимаем всех и уходим, – бросил оруженосцу Красный.
Он нашел своего коня, запрыгнул в седло и закричал, объявляя подъем. Двух молодых всадников на выносливых конях сразу же выслал вперед. Остальных построил, требуя, чтобы здоровые помогали идти раненым, и повел к границе.
Шли медленно, но все равно по расчетам Красного границы должны были достичь к полуночи, если не терять много времени на привалах.
Дорога запомнилась кошмаром: приходилось нести тех, кто ослабевал и не мог идти. Красный отдал даже своего коня и месил грязь сапогами наравне с простыми солдатами. Постоянно хотелось есть и спать. Зато воды было вдоволь: с неба постоянно лил ледяной дождь вперемешку со снегом. Некоторые раненые умирали, и их приходилось на скорую руку закапывать у дороги.
Когда наконец пересекли границу и добрались до первой деревни, многие едва не плакали от счастья: их ждал ночлег в тепле и горячая еда. Красный Ворон тоже дрожал от простуды и сам мечтал только о том, чтобы как следует выспаться под крышей. Но его подгоняла неизвестность.
Сменив коня, он оставил вместо себя старших, которым велел на следующее утро выдвигаться в Тамврот, а сам ускакал по ночной дороге в столицу.
Придорожные деревни не спали: за ставнями горели свечи, собаки зло лаяли на ночного всадника. Красный Ворон чувствовал беспокойство, охватившее, казалось, всю землю. Ему вспоминались лица крестьян, которые встречали остатки своей разбитой армии: испуганные, обреченные, покорные. Люди словно предчувствовали нечто страшное, предвидели надвигающуюся на черных вороньих крыльях беду.
Красный старался не думать о том, что будет дальше. Одержимый целью добраться до Тамврота, он гнал коня по дороге, стиснув растрескавшиеся губы. И когда впереди поднялись серые каменные стены и башни, на которых развевались знамена с поднявшимся на дыбы алым грифоном, над которым сияла золотая корона, он едва не расплакался.
К удивлению Красного, Весенние ворота оказались заперты. Он подъехал вплотную и закричал, задрав голову:
– Эй! Что происходит?
В бойнице показалась голова стражника, укрытая тяжелым боевым шлемом.
– Лорд Ворон, это никак вы? – уточнил стражник. – Вчера ваши посланные приехали, так лорд Прент решил оборону держать. Они упредили, что и вы прибудете.
– Спасибо ему за это, – устало ответил Красный. – Но меня-то пропустите. Сил нет, сейчас с коня упаду.
Медленно открылась боковая калитка. Красный тронул коня и заехал в город. Несколько стражников с любопытством и страхом посмотрели на него.
– Верно, что вся армия разбита и король убит? – спросил тот, который выглядывал из бойницы.
– Да, – коротко ответил Красный и пустил коня рысью по улицам.
Подковы весело и звонко цокали по мостовой, гулким эхом разносясь по пустынным улицам. Красный снова чувствовал на себе взгляды всех встречных: растерянные, испуганные, полные робкой надежды, что дурные вести окажутся ложью.
Во дворе замка стоял лорд Прент. Седые жидкие волосы развевались на ветру. Красный Ворон спрыгнул с коня и посмотрел ему в лицо. Под глазами Прента темнели круги, лицо отекло.
– Наше войско разбито, король, скорее всего, мертв, – сказал Красный.
– Мы уже знаем, – коротко ответил Прент, все так же пристально вглядываясь в его лицо.
– И боюсь, Брес поведет армию на Тамврот.
– Уже ведет. Вчера вместе с твоими гонцами в город приехали купцы с Лии, они говорят, что войско Бреса движется к нашим границам, – сухо поведал Прент.
Красный Ворон внезапно оглох – как будто его ударили по голове чем-то тяжелым. Просто смотрел на Прента, надеясь, что это ему снится. Но холодный, зимний уже ветер дул в лицо, а рядом громко фыркал уставший конь.
– Мне надо увидеть мать, – чужим голосом выдавил Красный.
– Миледи уехала из Тамврота в Твердыню Воронов, – в голосе Прента появились нотки сочувствия.
Красный Ворон как стоял, так и сел на твердые камни двора, схватился руками за голову.
– А рассиживаться некогда, – добавил Прент. – Вам следует как можно скорее отдохнуть с дороги. Вы мне нужны – надо оборонять Тамврот. Потому что, кроме нас, больше некому.
