Фигуры ступили на берег и проплыли по кровавым лужам, которые остались от наемника, разорванного Максом. Пройдя по крови, духи воды окрасились в красный цвет и двинулись к месту драки. Одна из фигур подошла к Максу так близко, что он слышал тихий звук, издаваемый ею: как будто где-то далеко плескалась и переливалась вода. Полупрозрачная субстанция заколыхалась, меняя форму, и вот уже на Макса смотрело его собственное лицо. Он замер, боясь пошевелиться. Дух воды некоторое время вглядывался в его глаза, затем проплыл дальше. Рядом застыли граф и Виктория, смотрясь в свои отражения.
Раздался истошный лай: из леса спешил опоздавший к битве Роки. Пес смело вклинился в гущу людей, и, не разбирая, цапнул духа, который колыхался рядом с Максом, за то, что заменяло ему ноги. Макс пришел в ужас, ожидая, что на пса обрушится немедленное возмездие. Но переливающаяся фигура наклонилась и приняла форму тела Роки. Некоторое время два пса - настоящий и полупрозрачный - смотрели друг на друга, затем Роки дружелюбно помахал хвостом, а дух воды, колыхаясь, направился дальше. Макс шумно выдохнул, испытав невероятное облегчение. Но тут же сзади раздался громкий, отчаянный вопль. Макс обернулся и увидел, что один из духов воды, приняв облик толстого наемника, приблизился к нему вплотную, как будто желая слиться с ним воедино, а затем, обвив его прозрачными руками, потащил к озеру. Толстяк отчаянно сопротивлялся, но все было тщетно: раздался всплеск, затем воды озера, взметнувшись вверх, поглотили его. Отовсюду зазвучали крики наемников, увлекаемых в воду.
– А где же Серый? - недоуменно спросила Виктория.
Серого не было, видимо, он успел сбежать. Через несколько минут все было кончено. Духи, принеся человеческую жертву озеру, растворились в его мрачной глубине, забрав с собой и останки несчастного, пострадавшего от энергетической вспышки Макса.
– Кондрат, как это у вас получилось? - Макс не мог прийти в себя от изумления.
– Я много лет живу около озера и изучил все его тайны, - ответил отшельник.
На крыльце хижины застыл удивленный Гольдштейн, из шатра выглядывали испуганные Милана с Аней.
– Послезавтра уходим, иначе сюда сбегутся подонки со всей Славии, на всех духов не хватит, - подытожила Виктория.
Вновь копыта лошадей выстукивали по дороге знакомую мелодию, вновь клубилась дорожная пыль, и поля, как прежде, пролетали мимо, сливаясь в одну зеленую ленту. Отряд скакал на север, к столице Славии - Старограду. Гольдштейн совсем оправился, и сейчас имел довольный, умиротворенный вид, как будто всю жизнь мечтал именно путешествовать верхом. Лев Исаакович полностью восстановился физически, но отравление драконьим ядом все же нанесло большой урон его дару, который исчез и упорно не хотел появляться вновь.
Зато теперь отряд увеличился на троих человек: к нему присоединился граф Пржевецкий и двое его бравых слуг. Это было неплохое приобретение, учитывая увеличивающееся количество врагов.
День плавно перетек во вторую половину, не принеся никаких изменений, не считая того, что поля, тянущиеся вдоль дороги, сменились редколесьем, а лошади начавшие уставать, пошли медленнее. Макса утомило такое однообразие, и он спросил:
– Сколько еще до ближайшего города?
– Ближе к вечеру доберемся до Славного, - ответил граф.
– Зачем тебе город, Макс? - рассмеялась Виктория, - В Мирном нас чуть не повесили, в Нижнем украли Сапфир, в Волчке на Гольдштейна напал наемный убийца. По-моему, лучше уж ночевать в поле, в горах или лесу.
– В горах на нас напали безликие демоны, горный тигр, горный же человек (между прочим, похитивший тебя), в поле мы встретили упыря. О наемниках я и не говорю, - в тон ей ответил Макс, - В городе хотя бы можно выспаться на кровати и нормально поесть.
– Да, ни дня без приключений, - крякнул Гольдштейн, - В деревнях, как вы помните, тоже не лучше.
К вечеру, утомленные и пыльные, всадники подъехали к воротам Славного. Макса сразу же поразил вид стражников: здоровенные детины, вооруженные мечами и арбалетами и наряженные в белые свободные балахоны, одарили приезжих улыбками, полными доброты и всепрощения:
– Добро пожаловать в Светлый город, братья и сестры! Плата за въезд - серебряная монета с человека.
– Он же вроде Славный? - озадаченно нахмурился граф, отсчитывая монеты в протянутую ручищу стражника.
Тот ничего не ответил, лишь еще шире улыбнулся. Учитывая отсутствие передних зубов, улыбка у парня вышла так себе. Граф пожал плечами, и первый миновал ворота, остальные последовали за ним, не уставая поражаться местной моде. Оказалось, что все жители города, от мала до велика, тоже наряжены в белые балахоны.
– Какой-то город призраков, - поежилась Милана.
Но для призраков у горожан были слишком радостные физиономии. Вообще, все они проявляли исключительную приветливость. Когда десятый человек с лучезарной улыбкой произнес:
– Добро пожаловать в Светлый город! Да пребудет с вами свет! - у Виктории закончилось терпение.
– Нет, это какой-то всеобщий дурдом!
