Мы углубились в лес. Почва стала более каменистой, а лиственные деревья встречались все реже и реже. Приятно пахло хвоей. Вдалеке показался просвет. Мы вышли на опушку, с которой открывался прекрасный вид на небольшое ущелье, заросшее гельдарией обыкновенной – ползучим растением с огромными шипами. Где-то там внизу, среди колючек и темно-зеленых листьев, копошилась жизнь. Змеекрылы использовали гибкие ветки гельдарии для гнезд. Колючки ограждали кладки и детенышей от диких птиц и хищников. В знойные дни листва защищала от палящих лучей солнца, в сезон высиживания яиц сочные ягоды помогали змеекрылам поддерживать силы.
По крутой тропинке мы спустились к подножию ущелья. Среди отвесных скал едва угадывались клубки гнезд. Гельдария и вправду отлично скрывала их от ненужных глаз. Но вот среди листвы и иголок показался змеекрыл. Тонкое вытянутое тельце вылезло из укрытия на поверхность. Тряхнув узкой мордой, ящер расправил плотно сложенные крылья и взмыл ввысь. Он напоминал причудливого воздушного змея с длинным извивающимся хвостом.
– Время охоты, – сказал Борз. – Большая часть особей разлетелась. Тех, что остались в гнездах, придется ненадолго усыпить.
Он достал из своей сумки толстые, с кулак, пучки трав и раздал боевикам.
– Как зайдем в ущелье, поджигайте травы. Окурим дымом гнезда. Только осторожно, – предостерег преподаватель. – Не хватало поджечь заповедник. Углубляемся метров на сто. Не дальше. С северной стороны будет работать еще одна группа. В ущелье говорю только я. Никаких громких звуков и глупых выходок. Работаете по двое. Один лезет в гнездо. Второй страхует. Потом меняетесь. Фейн, ты держишься рядом со мной и молчишь. Понятно?
Все кивнули. Мы прошли в ущелье тихо, почти бесшумно. Приметив скопление гнезд, Борз выбирал боевика и отрывисто указывал в нужном направлении. Без слов двое парней отделялись от группы. Один лез наверх, второй держал пучок травы и магией подгонял вверх белый плотный дымок. Порой в гнездах встречались змеекрылы, но, одурманенные, они едва ли могли сопротивляться.
Один раз из гнезда вывалилась особь и упала к моим ногам, тихо шелестя крыльями, как опавшая листва. Чудом мне удалось сдержать крик. Борз подошел к змеекрылу. Тот слабо извивался на земле и пытался подняться. Это было очень красивое утонченное создание, чешуйки радужно переливались на солнце. Я подметила необычный серебристо-серый раскрас.
– Молодая самочка, – заключил Борз, внимательно ее осмотрев.
Говорил он тихо, едва слышно. Проверив змеекрыла, преподаватель установил над ним барьер. Я удивилась тому, как мягко и заботливо он обращался с животным.
Мы прошли еще немного вглубь ущелья. Затем Борз нашел валун и с удобством на нем разместился. Я нервно мяла в руках листок гельдарии. Время тянулось. Как я поняла, кладок в зарослях было не меньше десятка, и все их предстояло проверить.
Первыми закончили с делом Итан и Дан. Их незащищенные руки и лица были исцарапаны острыми иголками. Как ни в чем не бывало Итан снял рюкзак, достал бутылек и выпил противоядие. Только когда он поднес бутылек к губам, я заметила укус на запястье. Дан не пострадал, если не считать нескольких царапин. Я с облегчением выдохнула, когда заметила, что он не стал брать противоядие и просто пытается вытащить мелкие колючки из кожи.
Я молча подошла к нему и взяла теплую ладонь в свои руки, чтобы достать мелкие иголки. Дан не сопротивлялся. Затем показались и остальные боевики. Вот только Хейз и Том задерживались. Время шло, а оставшиеся два боевика как сквозь землю провалились.
Дан не выдержал и установил вокруг себя и Борза звуконепроницаемый купол. Попала под него и я, так как следовала указаниям преподавателя и держалась как можно ближе.
– Хейза с Томом давно нет.
Видимо, он тоже волновался за друга.
– Кто знает, может, змееныш заполз к одному из парней в штаны, и они не знают, как его достать, – усмехнулся Борз.
Я шутку не оценила, как и Дан.
Борз дал знак боевикам следовать за ним и направился к выходу из ущелья. Том нашелся в одном из неглубоких ответвлений. Он встревоженно смотрел вверх и слабо дергал за веревку, конец которой исчезал над выступом.
– Вы там решили вместо змеекрылов яйца высидеть? – недовольно спросил Борз, поставив еще один звуконепроницаемый купол. – Где Хейз?
– Полез наверх, – ответил Том. Он выглядел бледным и испуганным. – Я давно даю ему условные знаки спускаться, но Хейз не реагирует.
– Ваймс, – позвал Борз, глядя на Дана и подавая ему знак войти под купол. – Возьми у Итана веревку, обвяжись и лезь за Хейзом.
Дан снял рюкзак, молча затянул узел на поясе и полез наверх, ловко цепляясь за небольшие выступы. Он делал это с легкостью и мастерством, которых никто не ожидает от массивного двухметрового парня. Я сцепила руки в замок, с волнением и восхищением следя за каждым движением Дана.
Вдруг на лицо упала первая капля. Я вытерла ее ладонью и посмотрела на влажные кончики пальцев. Начинался дождь. Вроде бы птицы не охотятся во время дождя… А змеекрылы?
