Тони решил никому не рассказывать о своем открытии. Ему следует дорожить тем, что он имеет, и не беспокоиться о том, чего не должно было случиться. Сейчас, с наступлением старости, когда у него нет никого из родных, кроме Айлин, его забота должна быть посвящена исключительно ей. Тони дал себе слово попытаться стать как можно более похожим на того мужчину, за которого Айлин вышла замуж много лет назад, – статного, сильного идеалиста. Он не мог изменить прошлое, но мог попробовать снова стать тем, в кого его жена когда-то влюбилась.
Тони решил больше не ходить в овощную лавку. Лучше ему вообще не встречаться с дочерью. Он почти не знал эту девушку, а впустить ее в свою жизнь даже на миллиметр казалось ему предательством – словно он опять обманывал Айлин, да еще шпионил за этой девушкой. Лучше постараться вовсе не думать о ней.
Тони показалось, что в происходящее вмешалась сама судьба, когда несколько недель спустя вдруг увидел в городе продавщицу из овощной лавки: она делала покупки вместе с Бэт, их с Айлин общей подругой.
Его решимость выбросить продавщицу из головы тут же улетучилась, и при первой же встрече с Бэт Тони упомянул о том, что видел ее как-то в компании симпатичной длинноволосой шатенки.
Бэт широко улыбнулась, тут же догадавшись, о ком идет речь.
– Это Кэти, девушка Ронни, – пояснила она. – Кэти работает в овощной лавке. Они с моим братом уже какое-то время встречаются, и, надеюсь, скоро их отношения выйдут на новый уровень. Она просто замечательная, и Ронни от нее без ума. Правда, недавно ему пришлось уехать на север в поисках работы, но я знаю, он собирается вернуться и жениться на Кэти.
– Кэти, говоришь?.. – Тони постарался продемонстрировать исключительно светский интерес, тщательно следя за своим голосом и выражением лица. – Красивое имя для красивой девушки.
– Да, она настоящая красавица, – согласилась Бэт. – И к тому же замечательный человек.
– Дай-ка сообразить… – Тони задумался. – По-моему, я видел ее в овощной лавке.
Он не мог устоять перед жгучим желанием узнать о Кэти больше.
– Но это довольно далеко отсюда, – добавил мужчина.
– Да, на другом конце города. – Бэт проявила инициативу, не дожидаясь дальнейших расспросов. – Рядом с домом ее родителей.
– Да? А ты знакома с ее родителями? – спросил Тони, толкая себя в пропасть.
Сердце мужчины забилось так сильно, что ему показалось, будто Бэт отчетливо слышит каждый удар.
– Да. Ее отец часто бывает в разъездах. Он – водитель грузовика.
– А мать?..
«Прекрати, Тони!» – приказал он себе, но ему нужно было все выяснить.
– Анна – домохозяйка. Еще с ними живет бабушка Кэти. Мы с ней очень дружны. Ее зовут Мэри.
Мэри! Ну конечно! Тони уже начал обо всем догадываться. Он понял, что именно сделала Мэри, дабы скрыть свою беременность.
Придумав подходящий повод, мужчина поспешил распрощаться с Бэт и торопливо отправился домой. В голове у него гудело. Теперь у Тони не оставалось сомнений в том, что Кэти – его дочь.
Айлин ушла в бридж-клуб, и у Тони появилась возможность тщательно взвесить все то, что стало ему известно. И снова он сказал себе: Айлин никогда не должна об этом узнать. Он был в долгу перед своей бедняжкой-женой, простившей ему измену. Тони всегда очень хотел иметь ребенка, и ему было больно осознавать, что судьба оказалась столь жестока к нему. Но он был в долгу перед Айлин. Тони готов был сделать все что угодно, чтобы искупить свою вину перед ней. Он никому не скажет ни слова о тайне, которую Мэри хранила все эти годы.
Было уже далеко за полдень. Кэти вернулась домой из магазина, где работала на полставки, сняла туфли, бросила сумочку на пол и с усталым вздохом упала на диван. В последние дни девушка чувствовала себя усталой и опустошенной, но это было не связано с ее работой в овощной лавке, которую с трудом можно было назвать утомительной. Кэти приводило в отчаяние то, что Ронни, казалось, навсегда исчез из ее жизни. Он просто взял и испарился – дабы, как он сказал, найти работу и скопить денег, – заверив ее в своей безграничной любви. Прошло уже несколько недель, а он так и не вышел на связь. Кэти верила ему, когда он шептал ей на ухо слова любви и уверял в том, что будет стараться ради нее, но сейчас девушку начали одолевать сомнения.
Разумеется, Кэти сохранила драгоценную записку, которую написал ей Ронни в доме ее родителей перед уходом. Девушка спрятала ее в шкатулку для украшений – подарок матери на десятый день рождения, – и перечитывала так часто, что записка слегка обветшала и потерлась на сгибах, а углы конверта обтрепались.
Ронни написал ей тогда такие дивные слова… Почему же с тех пор от него не пришло больше ни строчки?!
