Немолодой уже рыцарь за свою жизнь успел повидать многих высокородных спесивцев, но Комэан Геррерт, пожалуй, переплюнул бы их всех. Однако фаир Дельрас был не из тех людей, кого можно сбить с намеченного пути, он твёрдо вознамерился выиграть турнир и получить надлежащую награду. Что потребовать сшехэта он ещё не решил, быть может, набитый керанием сундук или ещё лучше брачную ленту дочери какого-нибудь богатого ленника. Эти мечты грели душу и заставляли стойко переносить все выпадающие на его долю невзгоды, ну а в том, что он без труда сможет победить всех соискателей Чаши Зерцих даже не сомневался.
От рано ушедшего отца Дельрасу достались только меч и позорное родовое имя, происходящее от zerceh — обруганный. Всю юность он боролся с насмешками, отвечая обидчикам кулаками, а иной раз и клинком.
Как-то раз в их селение заехал странствующий рыцарь, подыскивающий ученика. А Зерцих в тот день опять схлестнулся с парой остряков и на глазах приезжего знатно отходил их отцовскими ножнами. Узнав, что мальчик сирота и потомок благородного рода, рыцарь предложил ему стать оруженосцем. В этом странник искал и собственную выгоду, ведь по законам Санреса, обучив мальчишку, тот мог получит хорошую награду из рук архэта. Дельрас согласился без раздумий.
Ратное дело всегда давалось Зерциху хорошо. Освоившись с основами воинской премудрости, он не раз поколачивал на учебных поединках наставника. А позже уже как опоясанный рыцарь сражался на конном турнире по случаю женитьбы орхэтаНиаля. В заключительной схватке он вышиб из седла зрительского любимца, за что был награждён венцом победителя и полным кошелём керов, которые успешно потратил на дурман и распутниц.
Такая жизнь пришлась по вкусу рыцарю, и следующие несколько лет он путешествовал по империи, участвуя во всех возможных воинских состязаниях. Конечно, случались и неудачи, но достаточно редко, чтобы отвратить фаира Дельраса от столь выгодного дела. Будь он чуть скромнее и дальновидней, то смог бы гораздо лучше устроить свою судьбу. А так, пройдя уже рубеж сорокалетия, он владел лишь деревенькой в два десятка хижин, да парой хороших коней, а ведь хотелось гораздо большего!
Считается, что мудрость приходит с годами. В случае с фаиром Дельрасом поговорка полностью оправдала себя, он уже не был тем юным прожигателем жизни, с одинаковой лёгкостью зарабатывающим и тратящим деньги. Принеся вассальную клятву, Зерцих остепенился, но всё равно возможность лёгкого заработка на турнире манила его. Рыцарь знал, победив, он грамотно распорядится выигрышем. Конечно, лучше самому было бы сразиться против Защитника Чаши, но как ленник шехэта сделать он этого не мог.
— Фаир, смотрите, — от раздумий его оторвал голос оруженосца, проследив за рукой паренька, Зерцих увидел поднимающегося по склону человека в бирюзовом плаще, тот шёл, не сгибаясь под хлещущими струями ливня, и вёл за собою крепкого боевого конька.
«Кто он такой? Соискатель Чаши или…»
— Жером, сбегай-ка спроси у него зачем пожаловал? — приказал он каэсмиру. С неохотой выбравшись из-под уютного полога, парнишка поковылял навстречу путнику.
— Фаир! Фаир! — окликнул он чужака, но тот либо не услышал, либо намеренно не обратил внимания.
Оруженосец вернулся ни с чем, а незнакомец сам вскоре оказался во внешнем дворе. Зайдя под полог, он привязал коня рядом с вороным скакуном фаира Дельраса и мулом каэсмира.
— Приветствую вас, фаир, — вежливо обратился к нему Зерцих, по доспехам путника сразу смекнувший, что перед ним рыцарь.
— Взаимно, вы прибыли на турнир? — скинув с головы промокший капюшон, спросил тот. Прежде чем ответить фаирДельрас внимательно рассмотрел возможного противника: незнакомец оказался совсем ещё юношей, при этом высоким и осанистым, с тёмными по-рыцарски стриженными волосами и резкими чертами лица, делающими его не по годам суровым.
— Совершенно верно, и вы, я вижу, тоже, — он бросил весьма красноречивый взгляд на обтянутую кожей рукоять меча. — Что же, пожелаем друг другу удачи, и пусть Его Милость выберет достойнейшего.
— У меня есть идея получше, — небрежно заметил неизвестный, скрестив руки на груди.
— И какая же?
— Поединок. Незачем утруждатьшехэта столь сложным выбором, решим всё здесь между нами.
«Ого! А малый-то не промах!» — усмехнувшись, подумал фаирДельрас.
— Неужто прямо сейчас? Фаир, вы только поглядите какой ливень, и холодно, аж зубы сводит! Давайте-ка лучше дождёмся, когда нас впустят в проклятый замок, перекусим, погреемся у очага, ну а завтра…
— Нет, я вызываю вас сейчас, — голос рыцаряостался по-прежнему тих, но теперь в нём лязгал металл.
— К чему такая спешка?
— Разве не ясно? Дабы проигравший мог избежать позора. Если сразимся прямо сейчас, взяв в свидетели лишь дождь, то поражение не обесславит ни вас, ни меня.
«А ведь парнишка прав! Что я теряю? Подерусь — проучу наглеца, заодно и согреюсь…»
Они оба были в доспехах. Обычай велел соискателю подняться до стен Бринадаля в броне, чтобы доказать шехэту свою выносливость. Ожидая утра, Дельрас успел отдохнуть, а вот дерзкого юнца подъём должен был измотать.
