И хотя вице-король выбивался в Милане из последних сил, тем не менее он снова вернулся к своей Августе Амелии и был безмерно счастлив. К тому же ему удалось успокоить императора, заверив что итальянское королевство редко когда пребывало в такой безмятежности. 11 августа Евгений получил от отчима депешу, в которой сообщалось, что Австрия готова вступить в войну.
Враждебные действия возобновились вдоль чрезмерно длинного фронта, протянувшегося от Богемии к Гамбургу, Наполеон прочно обосновался в Дрездене, куда подтягивал запасы провианта и снаряжение. В его распоряжении имелось 30 тысяч солдат, которых предстояло расположить между Одером и Эльбой. В намерения Наполеона входило вынудить окружившего его кольцом противника производить изолированные атаки, чтобы тем самым он из своего ключевого положения был способен прийти на выручку любому из своих корпусов, если те окажутся под угрозой или же будут отрезаны, и уничтожить нападавших поодиночке.
К сожалению, противники Наполеона разгадали его излюбленную стратегию, и во время встречи в силезском замке Трахенберг за месяц до описываемых событий они разработали встречную. Союзнические армии договорились наступать на силы императора полукольцом, и каждый раз при встрече лично с Наполеоном оттягивать войска назад, концентрируя все свои силы на атаках флангов и коммуникаций обособленных корпусов. Это была стратегия запугивания и изнурения, ставшая возможной вследствие численного превосходства союзников, которые в конечном итоге окружат и задушат императорскую армию. Ирония судьбы заключалась в том, что «трахенбергский план» был детищем бывшего маршала Франции, а ныне шведского кронпринца. Здесь он использовал опыт своих ранних лет на французской службе, записанный шведским генералом графом Лёвенхельмом. То был единственный крупный вклад Бернадота в военное искусство Сам он возглавлял 120 тысяч шведов, пруссаков и русских, ведя их вокруг Берлина, в то время как фельдмаршал Блюхер должен был атаковать из Бреслау (Вроцлава), имея 95 тысяч пруссаков, а князь Шварценберг начинал наступление с юга, ведя за собой 240 тысяч австрийцев.
После двухнедельных изнурительных маневров, ставших возможными благодаря воистину революционной тактике союзников, Наполеон поймал Шварценберга у самого Дрездена и 26–27 августа уничтожил целиком его левый фланг. В результате Шварценберг потерял 38 тысяч убитыми и ранеными и отступил как можно дальше в горы Богемии. Эта победа стала возможна главным образом благодаря блестящим действиям Мюрата, который вел за собой 4,5 тысяч солдат. Он вынудил австрийцев повернуть влево и взял 12 тысяч пленников и 30 пушек, уничтожив при этом 4 тысячи солдат противника. Во время преследования на следующий день ему удалось захватить в плен еще 6000 человек Однако целая череда периферийных неудач перевесила успех при Дрездене. Генерал Вандамм, который чересчур стремительно бросился вдогонку врагу, потерпел неудачу и сам попал в плен. Маршалы Удино и Макдональд были разгромлены в пух и прах, а маршал Ней был вынужден в спешном порядке отступить, потеряв при этом 20 тысяч человек. Затем император слег с пищевым отравлением и смог полностью взять на себя командование лишь в начале сентября. Неудачи, постигшие его подчиненных, сделали невозможным запланированное им наступление на Берлин. Противник с завидным упорством не желал вступать в решающее сражение, и Наполеон оказался не в состоянии, несмотря на все сверхчеловеческие усилия, загнать врага в угол. Наполеон взял за правило спать в карете, обмотав повязкой голову, и тем самым использовал экипаж как передвижной штаб. Тем временем Бернадот, чья армия дала серьезный отпор Нею у Денневитца, наконец сумел соединиться с Блюхером. Перспективы для императора с каждым днем становились все мрачнее.
Никто не был так близок к отчаянию, как вездесущий король — Иоахим. 12 сентября он написал герцогу Кампокьяро: «Все идет наперекосяк. Армия всей душой стремится к миру. Лишь император противится этому всеобщему стремлению». К этому времени его шурину уже стало известно об интригах князя Кариати в Вене. Правда, к счастью для Иоахима, Наполеону не были известны подробности. Тем не менее император настоял, чтобы князь был отозван в Неаполь. Вместо этого Кариати вступил в австрийскую армию, откуда постарался послать тайную записку своему королю. В ней сообщалось, что Меттерних и император Франц приложат все усилия, чтобы Мюрат сохранил за собой трон, если покинет Наполеона. Бонапарт пришел в бешенство, узнав, что неаполитанцы отказываются выступить на подмогу итальянской армии вице-короля.
