Вскоре выяснилось, что чужие оставили после себя некую сущность. То ли искусственный разум, то ли полуразумную машину, именующую себя Администратором. Есть сведения о том, что Сергей Иванов, глава одного из сильнейших Родов империи, поучаствовал в ремонте и запуске механизмов колоний. Я не смог получить точную информацию по этой теме, поскольку она была недоступна для белых ряс. Так или иначе, Иванов посещал объекты, которые впоследствии ожили, запустили некие процессы и породили Врата. За Вратами простиралась Бескрайняя Пустошь.
Некоторые учёные предположили, что Пустошь — не то, чем кажется. Визуализация, не позволяющая человеку сойти с ума. Изнанка мира, связывающая между собой далёкие звёзды, галактики и даже вселенные. Предтечи, по мнению этих учёных, могли создавать проколы и перемещаться из Пустоши в выбранные точки пространства-времени. А Разломы есть не что иное, как произвольные флуктуации. Аномалии. И в ходе формирования этих аномалий появляются монстры.
Я перекопал множество доступных источников в поисках точного изображения Предтеч. И потерпел фиаско. Все сохранившиеся картинки нельзя назвать достоверными, поскольку их создавали художники, жившие значительно позже ушедших богов. И да, эти картинки могли быть чем угодно — вымыслом, больной фантазией, попыткой воссоздания мифических описаний.
Про демонов учебники не писали.
Легендарная Тварь тоже нигде не упоминалась.
Не совсем была понятна и мотивация Предтеч. Почему они выбрали Землю в качестве дома, если могли странствовать по обширной метавселенной? Почему вдруг решили всё свернуть и законсервировать? Бежали от неведомой опасности? И почему Администратор открыл Врата в Пустошь? Большинство мыслителей сходилось во мнении, что Предтечи ушли не навсегда и оставили пути к отступлению. Но чем грозит их возвращение нашей цивилизации? Подозреваю, что ничем хорошим.
Пока я разбирался в этом вопросе, приблизилось обеденное время.
Должен отметить, что столовая, расположенная неподалёку от главного учебного корпуса, полностью соответствовала насаждаемой инквизиторами концепции. Комфорт, рациональность, минимализм. Столики были рассчитаны на шесть-восемь человек. Вместо линии раздачи — «шведская» система. Ходишь, выбираешь, не толкаешься. Поскольку всех кормят бесплатно, касса отсутствует. Очередей нет. Подносы и грязную посуду выносят големы, они же занимаются уборкой и мойкой.
Выстроено всё таким образом, что контейнеры и ёмкости с едой находятся в центре зала, а большая часть столиков расположена возле панорамных окон с видом на лесопарк. Приятно, уютно. Тихо и спокойно.
Так сложилось, что я, Вейцер, Карина, Илья и Динара обедали вместе.
Шестой стул достался Вжуху.
— С вашего разрешения, — я поставил напротив своего питомца тарелку с двойной порцией рыбы, приготовленной на пару. — Он у меня культурный.
Вейцер подавил ухмылку. Сосед уже начал привыкать к выходкам котоморфа, чего не скажешь об Илье и Динаре.
— Кот будет сидеть с нами за одним столом? — удивился Кузнец.
— Он справится, — заверил я.
Не успела прозвучать эта фраза, как Вжух удлинил шею, отрастил на передней лапе длинные когти и подцепил ими первый кусок рыбы. Словно азиат, орудующий палочками для еды. Кусок отправился в бездонную пасть животинки, а глаза Ильи полезли на лоб.
— Что? Как гэта? Вы чаго?
От волнения сельский житель вновь переключился на свой диалект.
— Илья хочет пожелать тебе приятного аппетита, — обратился я к питомцу.
Вжух издал мурлыкающий звук и продолжил трапезу. Похоже, ему нравилось ощущать себя цивилизованным животным, освоившим технику человеческого поглощения пищи. Интересно, а смог бы он сконструировать себе пальцы и вооружиться вилкой? Я бы на это с удовольствием посмотрел.
Наш сельский товарищ покачал головой.
— Во дела… У маим сяле таких котов нема.
Динара похлопала здоровяка по плечу:
— Не переживай, Илюша. Дыши глубже, хорошо кушай.
Вейцер добродушно рассмеялся.
А Вжух подцепил когтями-палочками очередной кусок рыбы.
Я сегодня тоже решил подналечь на морепродукты. На первое взял суп-пюре с креветками, на второе — запечённую форель с перловкой. Не обошлось без сока и полезного салатика с оливковым маслом. Кормили семинаристов хорошо, причём порции не были ограничены ничем. И добавку можно брать в любое время. Вон Кузнецов навалил себе гору картошки в мундире и прихватил целую тарелку отбивных. А ещё умолотил двойную дозу борща, даже глазом не моргнув. Завидный у человека аппетит.
— Карина, — я посмотрел на девушку, которая скромно ела рис с тушеными овощами, — у меня к тебе вопрос.
— Конечно, Ростислав.
— Называй меня Ростом, — попросил я. — Так короче, это версия для друзей.
Девушка радостно улыбнулась.
— Хорошо! Так что за вопрос?
— Ну, ты же дознатчик. Как ты оказалась в нашей группе?
— О, я забыла рассказать, — Карина подцепила на вилку гриб шиитаке. — Понимаешь, группа дознатчиков переполнена. В этом году недобор у провидцев, а у карателей есть несколько свободных мест.
— И тебя перевели? — удивился Вейцер.
