Серафина вскочила. Она не знала, кто приближается, друзья или враги, но в любом случае не хотела, чтобы ее увидели. В экипаже она была как в ловушке; ей требовался простор, чтобы следить, двигаться, бороться.
Девочке очень не хотелось оставлять Брэдена, но она коснулась его плеча:
— Просыпайся, кто-то идет.
Не дожидаясь, когда он проснется, Серафина выскользнула наружу и рванулась в лес. Притаившись за кустами и деревьями, она видела, как Брэден и Гидеан вышли из кареты. Брэден тер глаза, жмурясь от солнца, и растерянно оглядывался, ища Серафину.
— Сюда! Я нашел их! — закричал какой-то мужчина, перелезая через поваленное дерево.
На поиски Брэдена из Билтмора выехало несколько экипажей и дюжина всадников на лошадях. Целая команда с двуручными пилами и огромными топорами принялась распиливать и разрубать деревья, загородившие дорогу. Мистер Вандербильт, перебравшись через ветви и поваленный ствол, бросился к племяннику.
— Слава Богу, ты цел, — взволнованно воскликнул он, обнимая мальчика.
Было видно, что Брэден тоже обрадовался дяде.
— Спасибо, что приехали за мной, — сказал он с облегчением.
Но, едва они с дядей отодвинулись друг от друга, Брэден откинул с лица взлохмаченные волосы и снова принялся внимательно осматривать деревья. Затем обернулся на экипажи и спасателей.
Серафина знала, что он ищет ее, но она, как дикий зверек, пряталась среди рододендронов и горного лавра. Она не боялась леса, он не вызывал у нее такого страха, как события прошлой ночи. Лес укрывал ее и защищал.
— Расскажи мне, что случилось, Брэден, — попросил мистер Вандербильт, заметив беспокойство мальчика.
— На нас напали ночью, — ответил тот. Голос его дрожал, лицо покрылось пятнами от волнения. — Нолана забрали. Он пропал. Мистер Крэнкшод исчез, как только мы начали отбиваться, и больше не появлялся.
Мистер Вандербильт недоуменно нахмурился. Потом положил руку на плечо Брэдену и повернул его в сторону людей, расчищающих завал. Помимо слуг Серафина узнала не меньше дюжины других обитателей дома, включая мистера Бендэла, мистера Торна, мистера Брамса и молодого лакея мистера Пратта. Серафина тихонько ахнула: а вот и мистер Крэнкшод, трудится вместе со всеми.
— Мистер Крэнкшод сказал, что на вас напала толпа бандитов, — сказал мистер Вандербильт. — Он их спугнул, а когда начал преследовать, ушел слишком далеко от кареты. Тогда он решил, что разумнее будет как можно скорее бежать в Билтмор за помощью. Я был в ярости оттого, что он тебя бросил, но именно мистер Крэнкшод вывел нас к тебе, так что, возможно, он поступил правильно.
Брэден удивленно уставился на мистера Крэнкшода. Тот уставился на него в ответ с самым непроницаемым выражением лица.
— Я не уверен, что это были бандиты, дядя, — неуверенно проговорил Брэден. — Я заметил только одного нападавшего, мужчину в черном плаще. Он забрал Нолана. Я никогда не видел ничего подобного. Нолан просто исчез.
— Мы отправим группу верховых, чтобы обыскали дорогу в обе стороны и нашли мальчика, — сказал мистер Вандербильт. — Но сейчас я хочу, чтобы ты вернулся домой.
Пока Брэден разговаривал с мистером Вандербильтом, Серафина наблюдала за Крэнкшодом. Что замышляет эта крыса? Что-то с ним было не так. Не дрался он ни с какими бандитами. Он просто смылся, а теперь явился как ни в чем не бывало и врет про свой героизм.
Хорошо еще, что он не разболтал мистеру Вандербильту про Серафину. Кто этот Крэнкшод? Герой? Злодей? А может, просто крысомордый трус? Серафина окинула взглядом мистера Вандербильта, мистера Крэнкшода и остальных мужчин. Она начинала понимать, как трудно разобраться, кто хороший, а кто плохой, кому можно доверять, а кого следует опасаться. Скорее всего, каждый воображает себя героем, сражающимся за правое (в его понимании) дело или хотя бы за выживание, и никто не считает себя плохим.
Гидеану сомнения были чужды. Он бросился к мистеру Крэнкшоду и принялся лаять на него, скалить зубы и рычать.
«Наверное, собаки способны унюхать страх, — подумала Серафина. — Или трусость». Не похоже было, что Гидеан всерьез собрался покусать мистера Крэнкшода, но он явно решил отчитать его как следует. Окружающие смеялись, а мистер Крэнкшод был крайне недоволен вниманием пса.
— Заткнись, глупая псина! — заорал он наконец и замахнулся на собаку топором.
Брэден и Серафина были слишком далеко, чтобы заступиться за Гидеана, но мистер Торн успел остановить мистера Крэнкшода, тяжело опустив руку ему на плечо:
— Не глупите, Крэнкшод.
— А, какого… Просто держите эту ободранную дворнягу подальше от меня, — прорычал мистер Крэнкшод и отошел, топоча.
Брэден подбежал к Гидеану и мистеру Торну.
— Спасибо, сэр, спасибо огромное!
— Рад видеть вас в добром здравии, юный мастер Вандербильт, — бодро сказал мистер Торн, похлопывая Брэдена по плечу рукой в перчатке. — Похоже, вам будет что рассказать сегодня за ужином о своем лесном приключении.
— А вы видели здесь еще кого-нибудь, когда приехали? — спросил его Брэден, обнимая Гидеана. Он все пытался высмотреть Серафину, но тщетно.
