Поместье Хёрст – место, про которое, казалось, забыли все, кто жил в этой округе. Со смертью лорда Бенджамина дорога, ведущая к этому дому, стала совсем пустынной. Теперь по ней мало кто передвигался. Встретить кого-либо на этом, некогда оживлённом, пути стало редкостью. По утрам сюда заезжал лишь молочник и иногда – почтовая карета, если для кого-то из жителей поместья были письма или газеты.
Служанка Энн направлялась прямиком в город и уже почти добралась, как вдруг на её пути встретился незнакомец. Девушка совершенно точно предположила, что тот держит путь в поместье Хёрст – куда же ещё. Спустя минуту, когда путник подъехал ближе, Энн узнала в нём того самого джентльмена, который так нетерпеливо требовал аудиенции с её хозяйкой. В тот день она не слышала их разговора, но отчётливо помнила, как леди Анна попросила гостя убираться прочь. «Кто это? Что ему было нужно?» – мысленно спросила себя тогда служанка. Но спрашивать об этом у хозяйки не осмелилась. Эти вопросы так и остались без ответа и, бессмысленно побродив в её голове, рассеялись сами собой.
– Доброе утро, мисс! – Маркус преградил девушке путь и галантно улыбнулся.
Да, он узнал золотоволосую служанку, которая встретила его вчера у двери. Девушка ответила и мило улыбнулась. Для Маркуса это был явно добрый знак.
– Неплохая погода сегодня! – продолжал он. – Я решил осмотреть окрестности, но даже не думал, что на моём пути встретится столь очаровательное создание! Вы меня узнали, верно?
– Да, сэр! Имела честь видеть Вас вчера в доме моей хозяйки, но, судя по тому, что она не пригласила Вас пройти в гостиную и вскоре прогнала, я поняла, что леди Хёрст не была Вам рада.
– К несчастью.., – протянул Маркус.
– Я уверена, что Вы снова направляетесь к ней.
– Да, я бы не отказался совершить очередную попытку, но разве стоит рискнуть?
– Мне неизвестно, чего именно Вы хотели от леди Хёрст, но я полагаю, стоит, однако – не сейчас, – заметила Энн. – Сегодня утром из Женевы вернулся брат миледи. Увы, он пострадал в пути: неудачно упал с лошади, и теперь вынужден оставаться в постели. Леди Анна очень тревожится за него и не отходит ни на минуту!
«Брат? Она сказала – брат?» – молниеносно подумал Маркус. – «Как странно… У Анны нет брата.» Он понимал всё не слишком ясно, так как не знал всей истории, но в одном Маркус был уверен абсолютно точно: Анна всем солгала, выдав возлюбленного за своего брата.
– Её брат уже вернулся?
– Вы знакомы с мистером Томасом Фэлдом, сэр? – служанка заморгала ресницами. Разговор казался ей всё более интересным.
– Да, и очень давно. Я и Том – друзья с самого детства, но Анна никогда не одобряла нашей дружбы. Она уверена, что я плохо влияю, – Маркус исказил губы в досадной гримасе. – Когда погибли их родители, Анна вышла замуж и исчезла вместе с Томом. Судя по всему, она запретила ему писать мне или наговорила неких гадостей, так как я не получил от друга ни строчки! Их новый адрес я узнал по счастливой случайности. И теперь, когда, наконец, спустя все эти годы я нашёл моего дорогого друга, она запрещает мне с ним встретиться!
– О, как же это, должно быть, обидно, мистер Лоэр! – девушка выдала искреннее сочувствие. – Да, порой леди Хёрст бывает строга, но, поверьте, у неё добрая душа. Вам стоит снова попытаться поговорить с ней.
– Нет, это невозможно. Я знаю Анну слишком давно. Её характер всегда непреклонен. Я ей никогда не нравился, и этот факт необратим.
– Мне жаль Вас, сэр, – Энн печально посмотрела в глаза Маркуса. – Не будь я всего-навсего служанкой, я бы нашла в себе смелость убедить миледи дать Вам возможность увидеться с другом. А, впрочем, кое-что я могу для Вас сделать!
Взгляд Маркуса озарился блеском радости: это было именно то, что он надеялся услышать.
– Вы можете написать письмо, а я передам его мистеру Фэлду в тайне от леди Хёрст.
На его лицо снова вернулась грусть, скрывающая за собой недовольство.
– Да, это, конечно, неплохо, но, мисс…
– Энн, – подсказала девушка.
– Энн, через два дня я уплываю в Индию на торговом судне и, думаю, – надолго. Кто знает, увижу ли я моего друга снова? Я должен повидаться с Томасом до отъезда. Это важно!
Девушка молчала. Она застыла в негодовании, не в силах дать какой-либо ответ. Маркус понял: давить не следует. Такой резкий подход может только отпугнуть.
– Мисс, Вы направлялись в город? – спросил Маркус, дабы немного её отвлечь.
– Да, в город. Ах, я заговорилась. Ведь мне нужно купить всё необходимое и вернуться в поместье до обеда! – опомнилась девушка.
– Я тоже собирался вернуться. Поедемте вместе! – предложил он, и Энн не стала возражать.
Компания Маркуса была ей приятна. Энн почти не удавалось общаться с мужчинами, а Маркус был джентльмен и, ко всему прочему, он был ещё молод и просто очарователен! Перед его безмерным обаянием ещё не смогла устоять ни одна девушка, и Энн не стала исключением.
Маркус последовал вместе с ней на рынок, убалтывая разговорами на различные темы. Поймав её в плен своего притягательного коварства, он был намерен довести дело до конца, заставив девушку во что бы то ни стало помочь ему.
