Каждый материализовал оружие, выбранное для поединка. Все ожидали, что прославленный Рыцарь Рока призовет бьющее без промаха Копье Истины. Пускай и времена истинного могущества для него и его легендарного боевого артефакта и остались в прошлом.
Но вместо него в руках Эфаира появился не уступающий Багряному Крушителю в размерах облитый золотом меч.
— Он словно ищет смерти, — прижала пальцы к губам Ирмина.
— Что ты имеешь ввиду? — забеспокоилась я ещё сильнее, чувствуя, как неистово стучит в висках пульс.
— Почему он не взял копьё? — словно не слыша меня, пробормотала сида.
— Разве меч хуже? — ненавидя себя от собственной неосведомленности, снова спросила я.
— Конечно хуже! — в немом сожалении Ирмина покачала головой. — С копьём они были бы на равных. Обычный, пускай и очень хороший меч долго против зачарованного оружия не продержится.
— Получается, это не поединок, а обыкновенное самоубийство?
Меня сковал какой-то совершенно дикий холод, я вся точно заледенела внутри. Даже дышать было больно.
— Зачем? — выдохнула я, обращая свой то ли вопрос, то ли мольбу ко вступившему в бой Аспиду.
— Длань Всезнающей Ночи тяжела-а, — вдруг протянул стоящий долгие часы подле меня Дан. — Возможно, Темный просто устал.
Потрясенная, я посмотрела на верного кобольда. Он безотрывно следил за битвой и выражение его лица говорило о том, что маленький феец не понаслышке знает, как тяжела подобная ноша.
Хотела бы я сказать, что бой длился долго, но, как и предрекала Ирмина, простой меч не выдержал натиска Крушителя и в какой-то момент просто раскололся на длинные острые фрагменты. Распадаясь, один из осколков вонзился Эфаиру в скулу, заливая прекрасное суровое лицо водопадом ненавистного алого.
Вытащив припрятанные за голенищами сапог парные кинжалы, Аспид контратаковал, теряя кровь, но будто бы этого совсем не замечая. Совершив обманный маневр, он ловко и незаметно метнул кинжал, с виртуозной точностью рассекая щеку Замфира в зеркальном собственному ранению отображении.
Высокородная фейская публика на трибунах одобрительно загудела.
Даже практически безоружный, Эфаир — лучший мечник Темного Двора — не уступал Железному Королю в мастерстве.
Колдовской клинок Замфира пронзил грудь Эфаира шокирующе неожиданно.
Эф упал, в падении успев повернуть голову в ту сторону, где с застрявшим в горле горестным криком сидела сокрушенная я.
Взревели в радостном ликовании ложи. Король одержал победу, да здравствует король!
Замфир опустил меч, воткнув его в землю рядом с поверженным противником.
— Нет, — прошептала я, отказываясь верить в происходящее.
Помня, что случается с оставшимися на Арене телами, я вдруг вскочила с кресла и, не обращая внимания на попытавшихся меня остановить гвардейцев, с невиданной скоростью ринулась вниз по лестнице.
Ужас лишиться возможности обнять Эфаира в последний раз разрывал сознание. Я бежала, проклиная мешающий шлейф и растрепавшиеся, лезущие в глаза волосы.
— Держись, миленький, — не замечая собственных слез, как молитву шептала я, с трудом удерживая на бегу равновесие и едва не срываясь в пропасть отчаянья.
Этот обреченный бесконечный ужасный бег я запомню навсегда.
Уже значительно позже, когда счастье и относительный покой наконец-то войдут в мою жизнь, ещё не раз и не два я буду видеть во снах этот сумасшедший спуск наперегонки со смертью. Он надолго поселит в моей душе иррациональную тревогу и ложное предчувствие внезапного краха.
А пока я неслась на всех парах к угасающему Аспиду и чувствовала, что не успеваю.
Сильный порыв ветра за спиной почти сбил с ног, и я непременно бы упала, если бы сильные руки не подхватили меня, прижав к твердой, словно выточенной из камня груди.
Пара секунд полёта и Лаэрн опустил меня на Арену прямо возле истекающего кровью Эфаира.
Я рухнула на колени, обхватив его бледное лицо ладонями.
— Эф… — позвала, задыхаясь от подавляемых рыданий.
Аспид ничего не ответил, лишь дрогнули его сомкнутые веки.
— Он жив! — закричала я, пытаясь содрать совершенно монолитный на вид доспех.
Замфир опустился рядом и, игнорируя крики ликования, которые так и продолжали доноситься отовсюду, быстро помог мне избавить Эфаира от мешающего оценить тяжесть его ранения металла.
Увидев, куда пришелся сквозной колющий удар, я снова испытала приступ беспросветного отчаянья. Точно в сердце. На самом деле, было непонятно, каким образом Темный всё ещё продолжает цепляться за жизнь.
— Прости меня, — голос короля звучал хрипло и подавленно. — Я хотел оградить тебя от этого…
— Никогда больше так не делай, — прошипела рассерженной кошкой, пытаясь лихорадочно придумать, какое грёбаное чудо сможет отменить произошедшее.
— Это же волшебный мир, черт возьми! — вскричала я. — Неужели не существует способа исцелить Эфаира?
Я попыталась зажать рану, чтобы остановить кровопотерю, но с таким обширным повреждением это было столь же бессмысленно, как пытаться справиться с затоплением, вычерпывая воду наперстком.
— Арена возьмет свою плату. Так здесь устроено. Такова цена короны. Если бы победил Аспид, я точно также был бы обречен стать кормом для Чар Пустых Земель.
