Аркемейя почувствовала легкую грусть в голосе Хаджара. Более того, что казалось и вовсе невозможным, она почувствовала эту грусть и во взгляде котенка.
— Мяур…
— Да, я тоже по ним скучаю…
Аркемейя тоже уже давно как оставила позади возраст наивной юности. И ей не нужно было спрашивать, чтобы понять по одному лишь тону Хаджара, что речь идет о ком-то очень родном и близком.
Но кто из них, на своем пути, не терял кого-то родного или близкого…
— Если ты обнажишь меч, то насколько сильнее станешь? — решила напрямую, без всяких любезностей, спросить Аркемейя.
Хаджар ответил не сразу. Он все смотрел за окно, где раскинулись поля и луга, вся долина, окружающая Седент, была как на ладони.
— Не знаю, — наконец ответил некогда — Великий Мечник Дарнаса.
Аркемейя даже сперва опешила.
— Как… не знаешь?
— Так, — в который раз пожал плечами Хаджар. — я не обнажал меча уже почти сорок лет.
И тишина. Аркемейи сложно было представить, чтобы мечник, прославленный на весь регион Белого Дракона именно благодаря своему мастерству владения меча, ни разу не обнажил этого самого меча в течение сорока лет.
Да, для какого-нибудь древнего или бессмертного это был даже не срок, но… сорок лет — это почти треть жизни Хаджара Дархана.
— Но почему?! — воскликнула Аркемейя, затем спохватилась и ехидно прищурилась. — Боишься порезаться, смертный? Или просто забыл с какого конца браться?
— Я чувствую, что еще не готов к этому.
Очередной непонятный ответ заставил Аркемейю вновь задуматься о том, что такого пережил за эти восемьдесят лет Хаджар, что настолько изменился… при этом не изменившись вовсе.
— Мне не понять тебя, Великий Мечник. Ты забился в эту глушь, заперся в хибаре, которую сложно даже сараем назвать и пытаешься поймать за хвост луч солнца.
— Может быть… но у нас есть куда более важная тема для разговора, чем мой поиск стиля меча.
— Страшная впадина…
Хаджар кивнул.
— Начни с самого начала — как на тебя вышел король Гретхеген?
Аркемейя поправила волосы и, скрестив ноги, начала свой рассказ.
— Я как раз заканчивала выполнять заказ в городке Билинг. Небольшой городок на южной границе империи Чавери. Там орудовал демон, который принимал обличие мужей, потерянных вдовами, а затем, проникая к ним, пожирал.
— Обличие мужей? А зачем так сложно…
— Потому что говоря “проникал” я имею ввиду вовсе не то, что они впускали его к себе домой… как бы двусмысленно это не звучало.
— Вот оно что, — только и протянул слегка поперхнувшийся Хаджар. Он, конечно, слышал о демоницах, у которых между ног имелись острые клыки, но про мужской аналог узнал впервые.
— Отдав голову градоначальнику и получив свой гонорар, я отправилась в ближайший бар, где… ну, в общем, повздорила с несколькими наемниками. Они спутали меня с официанткой и начали некрасиво приставать. Один из них, кстати, был хорош собой, так что при иных обстоятельствах и более галантном обращении…
— Я просил начать с начала, Аркемейя, а не рассказывать мне все подробности твоей жизни.
— А тебе они не интересны?
— А должны быть? — искренне удивился Хаджар.
— Мяв, — мяукнула Азрея.
Почему-то Аркемейи в этот момент показалось, что животное над ней посмеялось.
— В общем, когда их кишки оказались у них же в руках, в трактир заявилась охрана и…
— Говорят, что все старцы обладают невероятным терпением и никуда не спешат, — снова перебил Хаджар. — считай, что я исключение. Давай ближе к делу.
— В городской тюрьме…
— Тюрьме? Аркемейя их Курхадана, прославленная охотница за демонами позволила затащить себя в казематы?
— Ты, кажется, — хищно прищурилась полукровка. — просил ближе к делу, нет?
Хаджар поднял ладони в примирительном жесте.
— Так вот, — продолжила Аркемейя. — в тюрьме ко мне подошел один человек, представился следопытом из Чужих Земель и рассказал, что в пограничье между Белым Драконом и Алым Фениксом есть место, которое пугает даже Безымянных Адетпов. И, по слухам, там обитает невероятно могущественный демон.
— Вот прямо так просто взял и подошел?
— Он никак не связан с Хельмером или иными древними, если ты об этом, — закатила глаза Аркемейя. — и нет, не подошел… скорее возлежал… в общем, после той ночи я решила отправится сюда. По дороге выяснила, что король Гретхеген сулит неплохую награду за решение проблемы Страшной Впадины, так что почему бы и не совместить приятное с полезным.
— И в итоге…
— В итоге, взяв аванс с короля, кстати весьма достойного человека, я отправилась в Страшную Впадину.
Аркемейя замолчала.
Хаджар взглядом попросил подождать.
— Не знаю, Хаджар, поверишь ты мне или нет.
— Обычно после таких слов начинают либо нести какую-то чушь, либо рассказывают нечто весьма интересное.
— Интересное это или чушь, решай сам. Но Впадина какое-то ненормальное место.
— В каком плане?
— Когда я спустилась туда, то… оказалась вовсе не на дне каменной расщелины, а в каком-то странном месте. Это был город. Но не подземный. Я видела небо. Там шел дождь. Сияли звезды. Причем наши звезды. Были люди. А еще демоны — такие могущественные, которых я никогда не видела. И люди для них были кем-то вроде рабов или скота.
— Город Демонов?
