Неловкое молчание длилось недолго, но прежде, чем оно было нарушено, Рики увидела перед собой одетую в перчатку руку с перстнем поверх, в центре которого сверкал великолепно огранённый рубин. Замешкавшись, то ли к руке полагается припасть губами, то ли опереться на неё, Рики выбрала последнее и робко прикоснулась к ней своей ладонью. В тот же миг рука крепко сжала ладонь девушки и рывком потянула вверх. Рики встала. Отстранившись от крепкой опоры, осмелилась поднять глаза и посмотреть на того, кто стал виновником её разоблачения.
Стернс сидел, не двигаясь, уперевшись ногой всё в ту же бочку и с нескрываемым любопытством изучал девушку. Собравшиеся поодаль в кучку лучники тоже разглядывали Рики, словно диковинку, и перешёптывались между собой.
– А теперь потрудитесь объяснить мне, юное создание, каким образом вы тут оказались? – поинтересовался Гайлард, и непонятно было, как звучал его голос: то ли устало, то ли раздраженно.
– Работай на шкотах, – крикнул Дален Рину, закрепил свой и в несколько прыжков оказался около сестры.
– Прошу прощения, сир... милорд, – путаясь в словах, начал он, задвигая Рики за спину. – Мне надо было сразу всё объяснить. Эта девушка – моя сестра и...
– И? – Гай удивленно изогнул брови.
– ...и лучшая ныряльщица на побережье, – собравшись с духом, соврал Дален.
– Вот как, – Гай смотрел на Далена, прищурив глаза.
– Да, – волнительно сглотнул Дален, – она и Рин. Прямо живут под водой.
– Про Рина я наслышан. Если это тот самый Рин, который излазил весь Вороний остров, хоть это и не наши земли.
– Тот самый, милорд.
– Тогда как не Рину лучше всего знать, долго ли нам ещё дрожать на ветру в открытом море?
– Боковой ветер, милорд. Мы стараемся идти так быстро, как можем. При хорошей погоде Рин доходил до острова до заката. И мы должны успеть.
– Если торчать здесь и объясняться за сестру, то мы и к рассвету не доберёмся.
– Прошу простить меня, милорд, – Дален сделал шаг в сторону паруса. – Я просто хотел сказать...
– Сказано уже достаточно, – Стернс грубо оборвал Далена на полуслове, – хорошо бы делом заняться.
– Ты чего такого наговорил? – взволнованно зашептала Рики в спину брату прежде, чем тот успел вернуться к противостоящему стихии Рину. – Какая я тебе ныряльщица?
– А к чему этот маскарад? – в ответ злобно зашипел Дален и завертел головой по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не слышит.
– Спроси у Рина, – буркнула Рики.
– Тебе бы обвинить кого угодно, только не себя. Ты понимаешь, во что это может вылиться, если лорд Стернс узнает?
Рики молчала, насупившись.
– Надоели твои выходки, – продолжал Дален. – Надоели витания в облаках. Вернёмся на берег – ты выйдешь замуж, и на этом всё.
Глаза Рики сверкнули гневом.
– Только посмей выдать меня за кого-то из этих оболдуев!
– Ещё как посмею. Тем более, что нашёлся тот, кто согласен терпеть твой характер.
Во взгляде Рики читался неподдельный вопрос.
– Ты смотрела, что привезла мне? Кто такой Швидоу, и почему он просит твоей руки?
– Что? – протянула Рики, и её худенькое личико вытянулась от удивления, а ладони сжались в маленькие кулачки.
– Быстро твоя карьера нашла себе цель. Так кто он таков?
– Мой командир, – злобно выплюнула Рики и мертвецкой хваткой вцепилась в руку брата. – Ты не посмеешь согласиться.
Ответа не последовало – Дален отодвинулся от подрагивающей не то от холода, не то от волнения сестры и вернулся к Рину.
– Что там? – спросил он, немного вытравив шкот.
– Ветер начинает стихать, – только и было сказано.
Разгулявшаяся стихия начинала сходить на нет. Ветер действительно ослаб, облегчая работу Далену и Рину, но небо продолжало кутаться в угрюмые серые тучи, от которых веяло лишь сыростью. Тучи были так низко, что, казалось, они вот-вот упадут и вдавят хрупкую лодку на морское дно. Солнце окончательно затерялось среди чёрного свинца – наступил безрадостный пасмурный вечер. Дален скомандовал сесть за весла.
Наблюдая, как стражники разошлись по местам, Рики осмотрела свои, все в занозах, руки. Девушка знала, что за спиной тихо шептались, и легко догадывалась, о чём. Точнее, о ком. Хотя деталей не слышала, но Сэм пару раз подмигнул ей и покрутил пальцем у виска.
Дален и Рин были заняты парусом, а Стернс – тихой беседой с Дагормом. Но сидящая к Гайларду спиной Рики чувствовала, как время от времени он смотрит через плечо старика на неё.
Девушка поёжилась. На этот раз не от холода, а от страха. Закрыла глаза и представила, как прыгает в глубь моря. Ей не продержаться под водой и минуты. Ложь Далена будет раскрыта. А что если взять и прямо сейчас, прямо в ту же секунду, объяснить милорду истинную причину маскарада? Пусть это будет путано и глупо, но это будет правда. Попросить его помочь и избавить от вызывающего отвращение Швидоу, взять к себе и обучить? И в ответ он получит верного слугу. Пусть и девушку, но преданную и храбрую сердцем.
