Плюнуть бы ему в рожу, но дышать уже невмоготу. Из последних сил оттолкнувшись ногами, Дален помчался к свету. Прорезал головой границу между жизнью и смертью, засипел и, жадно глотая воздух, прикрыл глаза, подставив их уходившему за тучи солнцу.
– Ты чуть не сдох, – Рин ржал рядом. – Как я тебя, а?
– Кретин, – прохрипел Дален.
– Сестрёнке передай, что обязан мне жизнью. Пусть ночью приходит должок отдавать. Она знает, как я люблю.
Замах по максимуму, и рука, сжимавшая в кулаке нож, прошлась по лицу Рина. Холодное лезвие больно ужалило загорелую кожу, как ужалило и пальцы. Кулак разжался, кровь проступила и капнула в море, растворяясь в нём.
– Ах ты, гад!
Рин наскочил на Далена и, топя того, ушёл вместе с ним под воду. Оба барахтались, насколько хватало сил, но если у одного они были на исходе, то второй, казалось, подготовился основательно.
Цепкие пальцы обхватили шею Далена и сдавили так, что у того потемнело в глазах. Рука метнулась вверх, чтобы сорвать душащие оковы, но сдалась под натиском судорог, пальцы разжались, нож выскользнул и пошёл на дно, где тут же затерялся среди водорослей, ила и камней. В мутной воде и в бесконечной чехарде крошечных пузырьков велась схватка за жизнь, и победитель был уже ясен.
Последний жалкий рывок, последняя неловкая попытка высвободиться, но Рин не уступал. И пусть воздуха в лёгких хватало ещё на чуть-чуть, но желание дожать Далена было сильнее, чем ломануться вверх, к свету, и тем самым подарить противнику слабую надежду на спасение.
Глаза закрылись сами собой. Тёмную синеву моря замазали сажей. И прежде, чем упала последняя капля, после которой начинается вечная кромешная мгла, черноту прорезала молния. Яркая, мощная, беспощадная.
Сдавливавшие горло пальцы вмиг отпустили жертву, ноша, в виде Рина, была скинута, глаза открылись, Дален обернулся и замер на месте от увиденного.
В нескольких футах от него в собственной крови, перемешанной с солёной морской водой, барахтался Рин. В широко распахнутых глазах читался ужас, руки и ноги дёргались, а грудь была вспорота. Из-за спины Рина показалась голова, узкие янтарные глаза вперились в Далена взглядом, полным ненависти, рот раскрылся, и вместо зубов вперёд проступили острые клыки. Левой рукой чудовище обхватило Рина за голову, вытянуло вперёд правую, где вместо ногтей на пальцах были длинные когти. Хищно оскалившись, клыкастый сверкнул глазами и чикнул когтями по шее Рина. Один раз спереди. Один раз сзади. Тело деревенского паренька качнулось и стало медленно оседать на дно, а голова застыла в лапе зверя.
С последней каплей воздуха Дален рванул вверх. Тёмная вода становилась светлее и светлее, и до заветной грани оставалось совсем чуть-чуть, когда молодой человек всё же обернулся и бросил взгляд вниз. Там, в кровавой синеве, уже никого и ничего не было...
Когда ступни коснулись сухого песка, ноги не выдержали и подкосились. Рухнув на колени, Дален тяжело дышал. Во рту стоял неприятный привкус крови: то ли его собственной, то ли... От этой мысли Далена вырвало. Сердце стучало так, словно готовилось выпрыгнуть из груди. По телу прошла дрожь. Молодого человека бросало то в жар, то в холод. Не выдержав, он повалился на бок и тихо застонал.
Песок шелестел – по нему бежали. Быстро. А добежав, набросились на Далена, развернули к себе, прижались к мокрой груди и выпалили:
– Ты жив.
Рики провела тёплой рукой по мокрому лбу брата. Несколько солёных капель упало с тёмных прядей его волос на песок.
Жив. Он жив. Пока ещё жив.
Эти мысли придали сил. Дален приподнялся на локте и встал на ноги.
Времени нет. Ни одной песчинки времени нет. Ни одного лишнего луча солнца.
– Меч, – пробормотал Дален, шатаясь. – Мне нужен меч.
– Тихо-тихо, – Рики вцепилась в руку брата. – Где Рин? Что между вами произошло? Что ты с ним сделал?
– Что ты сделал с мальчишкой? – суровый голос принадлежал Гайларду, буквально выросшему из-за спины Рики.
– Ничего, – мотнул головой Дален, прогоняя очередную волну слабости, сильно сейчас мешающую.
– Мы видели кровь, юноша, – осторожно вставил подоспевший Дагорм. – Если вы вспороли брюхо акуле, то это замечательно. Но хотелось бы знать, где мальчик?
– Это была не акула, – выдавил Дален. – Это был Рин.
Рики прикрыла рот рукой, чтобы с губ не сорвался крик.
– Соберите вашу охрану, милорд. – Дыхание сбивалось, голова кружилась, но Дален терпел до последнего. – Прикажите достать мечи, рубить и вязать деревья. Нам нужен плот, большой и крепкий, способный достичь берегов Нолфорта и не разбиться. Нужно убираться отсюда скорее, пока он нас всех не сожрал.
Гайлард насторожился.
– Так что с мальчишкой? – повторил он свой вопрос, а голос дрогнул, и Дален понял, что ответ Стернс уже знал.
Дален кивнул.
– Он перерезал ему когтем горло, милорд.
И вновь затошнило столь сильно, что Дален еле сдержался, чтобы не согнуться пополам и не отплеваться.
– Значит, ты его видел... – протянул Гай, многозначительно покосившись в сторону Рики.
– Видел, ваша светлость. И это не человек. Это зверь в человеческом теле.
– Зверь... – Гай думал, наморщив лоб.
