– Нет, не как нянька, – Нолла Верин раздраженно вздыхает, разворачивается и падает на противоположный конец диванчика, на котором я сижу. – Дорогая сестра, пожалуйста, помоги мне.
Эти ее слова заставляют меня отложить документы.
– С чем тебе нужно помочь?
– Мне нужно понять его и выяснить, что может заставить его вступить в альянс на тех условиях, которые выдвинет матушка, – она закусывает губу. – Если меня снова отвергнут, я этого не вынесу.
Мне кажется нечестным, что я должна помогать сестре придумывать план по завоеванию сердца Грея и манипулировать им ради целей нашей матушки.
Я хмурюсь и даже не пытаюсь скрыть этого.
– Почему ты хмуришься? – шепотом спрашивает Нолла Верин.
– Ты просишь меня помочь тебе его обмануть, – отвечаю я. – Он хороший человек, Нолла Верин. Я уверена, что он будет отличным королем.
– Я очень на это надеюсь! Но он вообще не станет королем, если мы не объединимся против этого мерзкого принца Эмберфолла.
– Что ж, возможно, у тебя было бы больше шансов вскружить ему голову, если бы ты попыталась с ним поговорить вместо того, чтобы наперегонки скакать по улицам Кристалграда.
Нолла Верин снова закусывает губу, после чего вздыхает.
– Наверное, ты права, – она откидывается назад, пока ее голова не оказывается у меня на коленях. – Он в самом деле очень красив. Я предложила скакать наперегонки лишь затем, чтобы у него не было возможности вести беседу.
Мне требуется время, чтобы понять, что за интонация звучит в голосе Ноллы Верин, и когда я это понимаю, у меня вырывается смешок. Я убираю волосы от лица сестры.
– Нолла Верин, тебе страшно?
Она смотрит на меня снизу вверх.
– Ты не будешь считать меня глупой, если я скажу, что. немного? – она прижимает руки к груди и вздыхает. – Он очень мужественный. И то, как он разговаривал с матушкой. Не думаю, что я бы посмела говорить с ней в подобной манере.
– Хмм.
Я так старалась не думать о Грее, но в моей памяти тут же всплывает воспоминание о том, как юноша в красивой одежде стоял в тронном зале, а остальные – за его спиной. В его глазах застыла холодная решительность – такая же, какую я видела в Глухой Лощине и в тот день, когда мы бежали от принца Рэна. Он стоял перед моей матерью, и казалось, он не отступит, даже если придется биться с целой армией.
– Ты видела, как он использует магию? – спрашивает Нолла Верин, и, несмотря на то, что ее голос тих, в нем слышится любопытство. – Когда принц Рэн пытался его убить?
– Принц приказал его выпороть, – поправляю я и невольно вздрагиваю. – Это было ужасно. Грей при помощи магии сделал так, что принц и стража потеряли сознание. Именно так у нас всех получилось сбежать.
Нолла Верин садится.
– Потеряли сознание!
– Да. Наши лазутчики сказали, что это было не так?
– Матушке сообщили, что сознания лишился только Рэн.
– Нет. Все, кто был во дворе замка.
– И сколько там было людей?
– Человек двадцать, как минимум.
Глаза Ноллы Верин округляются.
– Я должна сообщить об этом матушке. Наши лазутчики не упоминали, что его магия так велика.
Я хмурюсь, чувствуя, что каким-то образом поставила Грея в невыгодное положение. Хотя, с другой стороны, может, это и к лучшему, что моя сестра будет его немного бояться.
Может быть, они с матушкой перестанут пытаться манипулировать им.
Я прежде никогда не чувствовала себя настолько противоречиво. Я не хочу ставить свою страну в невыгодное положение. Политические игры теперь кажутся мне мерзкими, когда в центре них оказываются настоящие люди и чувства.
Раздается стук в дверь.
– Войдите, – выкрикиваю я почти с облегчением.
Через порог преступает слуга и кланяется моей сестре.
– Ваше Высочество, принц вернулся. Королева сообщила, что он составит вам компанию на светском приеме, который состоится на закате.
Нолла Верин улыбается, и ее лицо сияет, как луна в небе.
Мои губы складываются в тонкую линию.
– Тебе лучше начать готовиться.
Моя бледно-зеленая мантия для ужина блестит на свету. Поверх нее слуги повязали широкий черный пояс, украшенный изумрудами. Я прячу тоненькую книгу в небольшой мешочек, который исчезает в складках мантии.
Мне хочется читать, сидя за столом, чтобы отвлечься и не видеть, как Нолла Верин использует полученную от меня информацию, чтобы манипулировать Греем. Однако я не желаю, чтобы моя матушка сожгла дотла всю мою библиотеку, поэтому я сижу и вежливо слушаю окружающих, дожидаясь подходящего момента, когда все встанут из-за стола, чтобы веселиться, пить и танцевать, и я смогу незаметно ускользнуть на веранду.
В многолюдном холле повсюду горят свечи, заставляя блестеть каждый сантиметр серебра и золота. На свое «небольшое собрание» матушка пригласила более сотни людей, большинство из которых относятся к семьям пяти королевских домов.
Грей сидит с Ноллой Верин посередине стола, сам стол располагается в центре зала. Матушка предложила Грею лучшую одежду, в которой сочетаются золотой и красные цвета Эмберфолла. Рядом с Греем сидят остальные: Джейк, Ноа и Тайко. Они все одеты в похожие наряды.
