Поваленная статуя Кергана распростерлась на площади, голова была отделена от плеч, а каменная рука отломана чуть выше локтя. Лик императора сохранял надменное выражение. Даже не знай она жестокую историю Железного Клыка, то все равно испытала бы к нему неприязнь из-за его каменной ухмылки.
Однако Никки мало интересовал забытый тиран. Сейчас важнее всего была сильфида… сильфида, которая служила императору Сулакану и презирала всех, кто не следовал целям этого злодея. Во время Великой войны, три тысячелетия назад, сильфида была создана с помощью ужасной магии: пылкого добровольца превратили в существо из жидкого металла. Эта отчаянная молодая женщина отдала жизнь, чтобы стать нечеловеческим существом, обладающим силой переносить клиентов по тайной сети тоннелей. Никки не знала настоящего имени этой женщины, но та ставила свой долг перед императором Сулаканом выше собственного счастья, своей семьи, любви и даже жизни.
Никки подошла к стенам колодца высотой по пояс, за которыми была бездна. Камни были скреплены друг с другом и подогнаны так плотно, что она едва могла разглядеть швы. Из глубины доносился запах сырости.
Она уже много раз путешествовала в сильфиде, погружаясь в аморфную серебристую субстанцию и мчась по незримым коридорам. Сильфида доставила ее сюда, в Ороганг, и сказала, что Ильдакар исчез. Они обе пострадали из-за неожиданного отклонения от цели.
Хуже того, Никки нечаянно обмолвилась сильфиде о поражении Сулакана, сказав, что древний император давно мертв. Капризное создание ушло, поклявшись никогда больше не помогать ей.
Перегнувшись через низкую стену, Никки ощутила гулкую тишину в глубине колодца.
— Сильфида! Я желаю путешествовать.
Слова повторялись эхом, как брошенные камни, отскакивающие от стен и не способные достичь дна. Не ожидая немедленного ответа, она прислушалась, но шипения приближающегося существа не было слышно. Никки всматривалась в глубину и думала о той черноте, что таилась в ее собственном сердце. Теперь она была сильнее, выше этого.
— Сильфида! — снова позвала она. — Я приказываю тебе. Я желаю путешествовать. Ты была создана переносить путников, и ты переносила меня раньше. Доставь меня обратно в Серримунди. — Она повысила голос. — Верни меня обратно! Сейчас же!
Слова гулко отражались от стен, падая в пустоту. Она ухватилась за край колодца, крепко сжимая холодный камень. Она добавила к крику темную сторону своего дара — магию Ущерба, — при помощи которой когда-то служила Владетелю, присовокупив также магию Приращения. Она призывала сильфиду, используя все способности. Только тот, у кого были обе стороны дара, мог призывать сильфиду, и теперь Никки умоляла ее.
Серебряная женщина ее проигнорировала.
Если она не убедит сильфиду перенести ее в один из крупных городов, Никки придется идти пешком. Но если Ильдакар исчез, то путешествие через континент может занять месяцы, а то и больше. Куда она пойдет? Вернется в Серримунди?
— Сильфида! — крикнула она еще более отчаянно. У Никки не было способа заставить или подкупить существо; она даже представления не имела, чего может хотеть сильфида.
И тут Никки поняла, что ей есть что предложить! Она расстроила серебряное создание, сказав, что Сулакана больше нет, но более ничего не объяснила. Эта женщина отказалась от человечности, потому что была предана древнему делу. Сильфида захочет узнать ответы о своем священном лидере, а Никки была ее единственным источником информации. Рискованно, но может сработать. Неплохая приманка для сильфиды.
Никки склонилась над колодцем:
— Если доставишь обратно в Серримунди, я расскажу, что случилось с Сулаканом. Все, каждую деталь. Я поведаю историю о том, как он потерпел поражение в своей первой войне, как вернулся из мертвых, чтобы снова возглавить армии — и это было всего год назад. Можешь ли ты существовать, пребывая в неведении? Я многое расскажу. — Помолчав, она сказала громче: — Спустя три тысячи лет Сулакан вернулся как повелитель мертвых и снова почти завоевал мир — пока ты спала. Я расскажу, как ты могла бы ему помочь. Разве не хочешь знать?
Она согнулась над колодцем и ждала, прислушиваясь. Неужто соблазн недостаточно велик? Она не слышала ничего, кроме шуршания Прячущихся людей в темноте города.
— Дело твое, сильфида, — крикнула Никки громче, — и только у меня есть ответы! Я могу все рассказать. Если не можем добраться до Ильдакара, тогда доставь обратно в Серримунди. Я могу многое тебе открыть. Разве не хочешь узнать? — Она была уверена, что сильфида услышала, но ответа не последовало. — Разве тебе не нужно знать?
Всю ночь луна по дуге медленно двигалась по небу. Никки провела несколько часов, уговаривая сильфиду, завлекая ее, но безрезультатно. Когда ночь закончилась, Прячущиеся люди двинулись обратно к темным убежищам. Никки была уверена, что потерпела неудачу. Она застряла в самом сердце империи, которой больше не существовало.
