В «Мечте орка» их встретили как родных. С лёгкой руки Ровены таверна стала самой популярной в Стоуне. Даже со становищ часто приезжали орки с семьями позавтракать, пообедать и посмотреть на чудесные иллюзии. Об этом поведал Мастер Риз, вышедший поприветствовать курсантов лично.
Касси просто расцвела, дочь хозяина таверны споро обслужила стол друзей. Девушка даже нашла время поговорить, пока строгий отец на что-то отвлёкся.
Земляника и Ровена, наконец, получили свою порцию эля. Два глотка — дриада и треть кружки — художница. Последняя попыталась протестовать, но братья орки держались стойко. Девушкам хватило и этого количества. Земляника задремала, прислонившись к Лану. Ровену же охватил творческий зуд. В итоге таверна обзавелась детским уголком, полным иллюзий сказочных персонажей. Причём художница умудрилась привязать иллюзии к амулету закрепления так, что их можно было развеивать и вновь создавать нажатием на артефакт.
Посетители таверны с восторгом наблюдали за создававшимся на их глазах чудом. Взрослые люди словно вернулись в детство. То и дело раздавалось восторженное: «Смотри, дракончик Ро», «Пегас как живой», «Ой, сирена, а хвост-то у неё шевелится», «Вот чтоб мне эля никогда не пить, если это не фея».
— Нужно будет в Гильдии изобретение зарегистрировать, — задумчиво протянула Ровена и неожиданно зевнула.
Оживление сменилось сонливостью. Друзья расплатились с трактирщиками и отправились в академию. Лан вел сонную Землянику, приобняв за плечи. Ник — Ровену, а Эрика чуть ли не тащила на себе Дирка, которому потребление эля никто не догадался ограничить.
Спала Ровена крепко, без сновидений. Лишь просыпаясь, на грани яви и сна услышала нежный шёпот:
— Я люблю вас, моя королева.
Всё обретённое спокойствие как ветром сдуло. Ровена почувствовала, что ей жизненно необходимо хотя бы издали увидеть Ортена. Но орк её мечты на глаза ни разу не попался. Художница поделилась с братьями беспокойством.
— Так его Верховный вождь вызвал, — сказал Лан.
— Какое-то посольство прибыло и дед, видать, хочет похвастать наследниками воинами. Отца тоже пригласили, — дополнил Ник.
Ровена возмущённо воскликнула:
— И вы мне не сказали!
Братья переглянулись, одинаково пожали плечами.
— Так всего же на один день, — пояснил Ник. — Ты, чем расстраиваться, лучше вспомни, что завтра выходной, и мы все едем к нам в гости. Эрика с Земляникой согласились.
Ровена махнула на братьев рукой, решив не обижаться. Выходной она продержится, а в понедельник у них практика у Ортена. Вот там-то он никуда не денется. На губах у художницы заиграла предвкушающая улыбка. Лан и Ник сделали шаг назад. Так, на всякий случай.
Два дня до выходного пролетели незаметно. На становище орков курсанты попали через личный портал Главы академии. Вышли неподалёку от шатров, возле которых суетились их обитатели. Помимо многочисленного семейства Элбана, здесь жили его сёстры, родные и несколько двоюродных с мужьями и детьми.
— Нам одним отец никогда портал не открывал, — поделился с Ровеной Ник. — Всегда своим ходом домой добирались.
Лан только кивнул, подтверждая. Земляника неосознанно к нему прижалась. Эрика и Дирк, в последнюю минуту напросившийся в компанию, разглядывали обстановку с каким-то детским восторгом. А посмотреть жительнице Северного края и выходцу из центральной части Имбора было на что. Прямо — бескрайняя степь, море травы, уже слегка иссушенной к концу лета, идущей волнами от порывистого ветра. Справа — весёлые разноцветные шатры, гомонящая ребятня и спешащие навстречу гостям взрослые. Слева — пасущийся табун коротконогих лошадей, охраняемый лохматыми огромными псами. Сзади перелесок и виднеющаяся сквозь редкие деревья серебристая гладь реки.
Элбан представил Эрику, Землянику и Дирка своим жёнам и родне. Братья и Ровена тут же попали в тёплые материнские объятия Лилии и Незабудки, такие имена носили прекрасные супруги Главы академии. Остальные гости удостоились приветливых улыбок дриад и настойчивого приглашения присоединиться к пиршеству.
На небольшой площадке под навесом обнаружились расстеленные на земле красочные скатерти, заставленные разнообразными яствами. Вокруг необычного стола лежали тоже цветные куски войлока, заменяющие стулья.
Гостей усадили на почётное место — по правую руку от хозяина становища. Ровена уже привычно уселась, скрестив ноги. Подруги, а следом и Дирк последовали её примеру. Они с интересом разглядывали окружающих: в основном становище населяли орки, но имелись дриады и люди. Отмечался праздник окончания лета, и большинство обитателей степи надели национальные наряды, пестревшие причудливыми узорами.
