Голоса постепенно стихли. Теперь кони шли плавнее, под копытами появилась твёрдая ровная поверхность. А ещё через четверть часа мы остановились. Лис спрыгнул на землю, затем ловко снял меня, поставив рядом.
- Прошу, королева Тень, - вновь издевался. Одной рукой он придерживал меня за противоположное от себя плечо, второй, держал за запястье и вёл вперёд.
- Теперь ступеньки, Ваше Рысье Величество, - комментировал на ходу. - Один, два…
- Было бы спокойнее, если бы я видела дорогу, - не удержалась я. Лис фыркнул:
- Зато так мне веселее. Ещё пять. Четыре…
Я окончательно потерялась в пространстве и теперь, пока не сниму повязку, могу ориентироваться только на придерживающие меня руки Лиса. Но в один момент мужчина остановился и отпустил меня. От неожиданности я покачнулась, но осталась стоять на ногах, прислушиваясь. Наемник, будто профессиональный гарольд, огласил:
- Ее Величество, Тэниль из рода горных рысей, прибыла!
Первые минуты ничего не происходило. Я стояла, гордо выпрямившись и старалась прислушаться к происходящему. Наконец, спереди прозвучал приказ:
- Сними повязку!
Мои руки медленно двинулись вверх к лицу.
Этот голос я знала.
Видела его обладателя лишь однажды, но этого раза хватило, чтобы желать больше никогда не повторять нашу встречу.
Чёрная ткань упала на пол.
Мужчина стоял в трёх шагах передо мной, опираясь на трость. Даже так, сгорбившись, ларки был выше меня. Болезненно худой, с непропорционально широкими плечами и горбом на спине, из-за которого почти пропала шея, с впавшими щеками и чёрными безумными глазами, он ухмыльнулся, продемонстрировав отсутствие большинства зубов, и произнёс скрипучим голосом:
- Рад снова видеть, королева Тень.
Незачем было себя обманывать. Хоть я и надеялась, что заказчик окажется кем угодно, но не королем, а в глубине души я все равно знала, к кому меня везут. Потому взяла себя в руки и присела в медленном горделивом реверансе:
- Приветствую вас, Рихард Шата.
- Хорошо ли тебя встретили, Тень? - поинтересовался монарх, сверкнув жутковатой ухмылкой.
- Благодарю, неплохо, - ответила сдержанно, будто не была похищена, а сама приехала на светский приём.
В полутемном помещении, где практически не было окон, а оранжевый свет исходил от масляных ламп, безумный король Карои походил на здоровенную облезлую бешеную крысу.
- Позвольте узнать, - я продолжала играть в светский прием и видела, что такая забава по душе правителю: - Отчего меня похитили у похитителей? Это ведь вы отправили первый отряд ларки, чтобы меня отвезли Леонарду?
Рихард сделал шаг в мою сторону, удивленно вскинул брови и изумился:
- А кто же ещё это мог быть? - он взмахнул тростью, едва не задев меня, но я даже не шевельнулась, глядя в чёрные глаза. Лис замер в двух шагах слева от меня, наблюдая за происходящим. Правитель продолжал: - Король Алканора прислал весть, что хорошо заплатит, если мои наемники найдут и вернут ему беглую королеву. Я решил ему помочь, как король королю. Ведь мы, монархи, должны понимать друг друга.
Рихард неожиданно резко дернул головой в сторону, взгляд его расфокусировался, а голос внезапно изменился, стал ниже, глуше, гнусавее. Тело мужчины будто отяжелело и он почти упал на свою трость, явно не способный стоять без неё, тогда продолжил говорить:
- Этот мерзкий Леонард держит у себя целый гарем рабынь, взял себе вторую жену, но все ему мало. Я считаю так: то что попало на мои земли - принадлежит мне. Королева на моих землях - моя королева.
- Наш король передумал, - пояснил Лис. Мне показалось, что он совсем не боится монарха, хотя не испытывать страх перед этим безумцем было странно. Ещё более удивительным оказалось то, что Рихард сварливо поддакнул наемнику:
- Да, именно передумал. Я хозяин на своих землях, могу отдать приказ, могу его забрать. Леонард не такой уж выгодный союзник. В военном плане Алканор слабее любого из королевств. Если бы не Улая и строение города, то я давно бы забрал его себе.
В некотором смысле король Карои был прав. Армия у Алканора была, но не многочисленная, так как войн страна давно не вела, а защищать себя практически не возникало нужды. Город был действительно неприступным и невероятно крепким. Ларки за его стенами чувствовали себя в безопасности и этим очень отличались от остальных жителей долин.
- С какой же целью вы пригласили меня, Ваше Величество? - осторожно уточнила, смотря на короля-крыса из-под ресниц. - Я больше не являюсь королевой Алканора. Меня изгнали.
- Изгнали? - удивился мужчина. На мгновение замолчал. В это время произошла обратная метаморфоза. Монарх будто помолодел на пару лет, перестал опираться на трость, размял ноги, голос его стал выше и добродушнее: - Леонард сказал, что ты сбежала, Тэниль. Будто проклятые снежные задурили тебе голову и вынудили с ними уехать. Потому он планирует собрать общий совет ларки и объявить Шархаму войну.