Договорить Астор не успел. Сфера не выдержала и лопнула. За мгновение до того, как черная субстанция коснулась желанной плоти добычи, пещеру озарила вспышка света. Вместо тягучей черной дряни на головы путников упала мгновенно застывшая, а спустя секунду расколовшаяся на куски масса.
В первые мгновения никто, кроме Велора не знал, что случилось. Все обнаружили, что воздух резко стал настолько холодным, что перехватило дыхание. Когда оно восстановилось, при выдохе стали образовываться белые клубы пара. Жуткое существо лежало кусками, не двигаясь. Мысленный приказ Велора коснулся каждого: «Быстро! На выход!»
Путники понимали, что нужно убраться из этих пещер с максимальной скоростью и как можно дальше. Но обессиленные физически и морально, они двигались медленнее, чем следовало бы: сказывалось воздействие враждебной магии. Они вышли из пещеры, и, отойдя на расстояние полета стрелы, сделали недолгий привал.
Ушанги рыдали в голос. Они всхлипывали и повторяли, что им такая жуть даже в страшном сне присниться не могла. Ицель делал неумелые попытки их утешить, а Далий обеспокоено перешептывался с Велором. Мевир сидел, с опаской поглядывая в сторону пещер.
– Что это было? – наконец решился нарушить молчание он.
– Когда-то это называли Жидкой Смертью. Много столетий об этой штуке в мире не слышно было, – покачав головой, ответил Велор. – Черное нечто может принимать любую форму, магически активно и является моментально самовосстанавливающимся организмом. Ее невозможно ранить мечом или сжечь огнем. К счастью, и у этого ужаса есть уязвимость – не переносит низких температур.
– Что она собиралась сделать с нами? Съесть? – спросил Мевир.
– Ну, если можно так выразиться, – понизив голос и покосившись в сторону ушангов, ответил маг. – Она растворяет и впитывает в себя все живые организмы, начиная с растений и заканчивая мыслящими существами. Так что даже косточек не осталось бы.
Астор присел на камни и положил себе на колени голову Иерры. Он покопался у себя в рюкзаке, вытащил маленькую непрозрачную бутылочку и влил содержимое ей в горло. Спустя несколько мгновений девушка закашлялась и открыла глаза. Постепенно ее взгляд стал осмысленным, а память услужливо подсунула случившееся.
– Ты спас меня, – благодарно выдохнула Иерра и сжала его руку.
– Как ты себя чувствуешь? Идти сможешь?
– Думаю, да, – сказала она, поднимая голову с колен.
Головокружение не заставило себя ждать, но Астор помог ей подняться.
– Сильно ты меня приложил, – сказала девушка и улыбнулась.
Взгляд Иерры упал на всхлипывающих ушангов, а затем на траурные лица остальных.
– Что случилось? – чувствуя, как в животе появляется неприятный холодок, спросила она.
– На нас напала тварь, которая приказывала тебе открыть «двери», – ответил ей Астор.
Иерра замолчала. Не было смысла спрашивать, что за тварь и как это произошло: часть происходившего она видела во сне.
Астор решил выяснить, что происходило с товарищами в пещере.
– Велор, вы собирались уничтожить камень, спустившись в шахты, но я вижу знакомую цепочку на твоей шее. Значит ли это, что под твоей одеждой Камень? И что вам не удалось его уничтожить?
Велор еще больше помрачнел.
– Все шахты затоплены. Водой залита даже часть пещер, и в некоторых местах нам пришлось пробираться вплавь. Теперь нам придется следовать к Мертвому озеру, других вариантов не осталось.
Тем временем Далий велел всем подниматься.
– Нужно скорее уходить отсюда, не исключено, что ызырги за нами скоро пошлют погоню.
Путники, собравшись с силами, встали и последовали за предводителем.
====== Глава 12 ======
Путники шли быстрым шагом, понимая, что в данный момент их безопасность зависит от того, как скоро они смогут убраться от этого проклятого места. Дорогу им освещала вырвавшаяся из-за туч луна. В ее свете можно было разглядеть спускавшуюся вниз долину и очертания озера, расположившегося не далеко от того места, где они находились.
– Это озеро Нигар! – воскликнул Ицель.
Эльф остановился и с благоговением уставился в направлении водоема.
– Это одно из самых глубоких и красивых высокогорных озер в наших краях, – просветил Ицель шедшего рядом с ним Мевира. – Мне бы очень хотелось посмотреть на него поближе.
Мевир лишь усмехнулся в ответ.
– Почему ты смеешься? – удивился Ицель. – Ты считаешь, что эта красота не заслуживает твоего внимания?
– Видишь ли, мне уже посчастливилось в нем искупаться, – покосившись в сторону Иерры, проворчал кайнарец.
Ицель засыпал Мевира вопросами. К их разговору начали прислушиваться и все остальные, поскольку отвечая, воин рассказал о том, как они выбрались из ловушки и оказались по эту сторону гор.
После нескольких часов перехода, путники снова сделали недолгий привал. Забрезжил рассвет, и над темными неприветливыми горами показалась золотистая дымка. Утренний туман быстро рассеялся, обнажая город, скрывавшийся в небольшой долине между двумя горами. Высокие отвесные скалы, с двух сторон окружавшие долину, были естественной защитой, а протяженная крепостная стена перекрывала доступ в город. Далий, проследив за взглядами друзей, сказал:
