-… Потому что, не знаю, может, они сами такими были? Мы скрываемся от теневых, но кто сказал, что они не прячутся от нас? Скрывающиеся в тенях — их не за глаза так назвали.
— Или потому, что угрозы от них не ждёшь, как от собственной тени, — рассуждал Илья.
— Есть ещё одна догадка. Помнишь, Кира эта сказала, что нашла брата. Значит, она не единственная Скрывающаяся. Их может быть сотни и тысячи. Кира — сама не старуха с двадцатого века. А что если скрывающиеся — такие же юнцы, как и мы?
— И они прятались здесь, потому что совсем не рассчитывали, что кому-то из эльфов понадобятся их владения? Карина, так, ты тоже считаешь, что войну затеяли совсем не скрывающиеся, а сами эльфы?
Девушка поднялась с места, отряхивая одежду одной рукой небрежно и быстро.
— Мы сами не знаем, за кого и на чьей стороне боремся. Ты видел хоть одного Скрывающегося? Или чтобы они напали на нас?
— Видел, один налетел на Арта тогда.
— Да, но что, если это обычные тени? Или эльфы, имеющие теневых зверей, как Арт!
— На этот вопрос мы с тобой не узнаем ответа… — Илья всё-таки опёрся на её плечо игриво, быстро отпустил, пока остались целые конечности и полез обратно через густые заросли жгучих растений, теперь он старался сберечь свой пострадавший от ожогов нос.
— Ожоги эльфов не болят дважды… — услышал уже в самой чаще.
Карина пригнулась над землёй и наморозила сосульку… возле его горла.
— И не напоминай мне больше про Арта.
— Тихо-тихо!.. Ледяная. Вот это реакция, одно слово и твоя сила вышла из-под контроля! — эльф сам не знал, чему так восторгался, а через мгновение Карина уже остановила свою атаку, с ним драться было попросту скучно, слишком правильный, до желчи в глотке, Илья с невозмутимостью шёл и сосал сосульку вместо воды.
Тёмная — ему она и попить не дала ни капли. Даже к ручью подойти не позволила, да и смысл — пара секунд гнева и вся жидкость кругом неё — лёд, да и только.
— Ну ты же сама об этом вспомнила! Да и я канючить не собирался, сама знаешь, я не такой. Не для того с тобой согласился заменять их.
— Просто нас поставили по силе, вот и всё.
— Не оправдывайся. Фил сильный. Но нашу-то проблему кто решит? Придумать же такое — альтернативный источник силы Скрывающейся…
— Я сказала — не вспоминай!!!
Весь лес клыками изо льда порос, но что это меняло? Илья опустил руку на плечо ледяной примирительно.
— Ты глянь, здесь кто-то проходил кроме нас…
Она наклонилась к камням.
— И совсем недавно, — оба с сомнением переглянулись. Но следы убивали любые сомнения. Это точно были тени.
Единственная, и брошенная в сердцах от недавних событий эльфийкой льда догадка оправдалась худшим образом. Не просто эльфы с теневыми зверями или чистокровные тени. Эти существа способны создавать иллюзии. Такие, в которые поверят все.
Несколько суток назад.
— «Шесть раз поднимался… и спускался…» — Арт оступился на краю и полетел с обрыва в воду.
Когда Вэл вынырнула, жадно глотая воздух, ведь она прыгнула за ним следом. Даже если инстинктивно, пусть так, но Арт первым прокричал именно её имя, падая после своих слов:
— Больше не могу…
Выглядело, словно он отключился прямо в воздухе, когда отбросил мальчишку эльфа от атаки. Но стрела не попала в него! Почему же тогда? Может, ледяная не шутила, сказав с утра, что у Арта сегодня горячая голова? Вэл наглоталась набегающей волны, а ноги вообще свело судорогой, мозг не думал, уши не слушались и пытались уловить хоть какие-то голоса. Сквозь дым от огненных, тонущих стрел в её глазах, со звуком помпы рядом взорвался только один голос. Карина сообщала откуда-то сверху, из леса, видимо, что их эльфа спас… какой-то парень? Из школы? Из Академии? Из армии?
С последним вариантом она не ошиблась.
— Лонк? — парень испуганно отстранился от тела и Вэл кинулась через траву, не отжимая одежду. — Постой! Я знаю твой образ орла! Я узнала тебя! Но… Лонк! Почему ты спасаешь, но продолжаешь издеваться над ним? Когда Сумрак переодевался в комнате… я что, не вижу?! Это долговременные шрамы! Но… Почему? Он просто хочет мстить тебе за что-то, как тёмный эльф! Соблюдает правило! Не убивать же из-за этого!
Лицо юноши повернулось к ней. Он казался бледно-зелёным в лунном свете, кожа будто едва держалась на лице. Лонк осунулся с течением времени, возможно, в военной обстановке, однако сейчас он явно практически не распознавал её.
-… Ты ненавидишь его? За что?!
Тишину вечернего леса нарушил только стук крыльев исчезающего орла и скрежет зубов Арта. Эльф очнулся часом позже. Но не совсем мог держать себя в руках. По крайней мере, без чужих рук это не удавалось.
— Его шатает… Лови его! — и тёмный среагировал на приказ кого-то выше автоматически. Он просто услышал голос Карины — это был как взрыв в голове. Но Арт оттолкнул руки Фила тут же, что-то выхватив из-за пояса друга.
— Нож! — девушка опомнилась вовремя. — Арт, не делай этого!
— Не делай чего?
