— А где Кира? Ты разве не всегда с ней?
— Не всегда, — ответила с неким пренебрежением Вэл и посмотрела на мохнатую чёлку каштановых волос. — А что, соскучился?
Как вдруг он схватил её и откатился в сторону. Оба спрятались за колонну. Арт отпустил Вэл, отступив от сильного толчка.
— Стой! Что ты делаешь? Ты не можешь касаться меня до боя! Но… почему мы прячемся от вашего профессора? — она перестала злиться только от очередного его вопроса, вместо ответа.
— Ты знаешь, что это за печати? — заговорщически поинтересовался эльф.
Вэл закусила губу. Знает конечно и тут же сделала вид, что усиленно всколыхивает свои «скудные» знания, хотя они и в самом деле были больше почерпнуты со слов подруги, чем из учебников. Читать она никогда не любила.
— Это печати контроля, — не выдержал Арт.
— Те самые? — опять прикинулась Вэл. — А зачем? — поправила волосы.
— Я не знаю, но хочу показать им, что бывает, когда подчиняешь эльфов-учеников. Ты со мной?! — он дерзко улыбался, явно что-то придумав.
— А… да, наверное, — сомневаясь, Вэл почувствовала лёгкий удар по ладони, прежде чем услышать его шёпот.
— Хорошо, вот план…
Обоих прервал долгий звенящий звук.
— Это сигнал?.. — слегка удивлённо спросила Вэл.
— Шоу начинается! — схватив эльфийку за руку, он и не заметил, как закинул её на себя, будто багажную сумку, приказав держать свою флейту и расправив крылья, ринулся к месту сбора, совершенно не реагируя на её крики и пинки по воздуху, от которых ловко уворачивался, только ехидно улыбаясь и изредка хихикая, что очень злило Вэл и веселило самого Арта.
Сигнал дан. И пришлось преодолевать первую полосу препятствий, содержащей в себе первые две стихии — Землю и Энергию Волшебного Потока, которую полагалось пройти только своими силами — как дань неразрывной связи эльфа и его человека, Вэл пересеклась со своим соперником за финишной линией.
— Кстати, ты спрашивал о Кире, — эльфийка поправила назад слипшиеся от прыти волосы. — Она не будет участвовать, — в её голосе Арт мгновенно уловил какую-то грусть.
— То есть, сейчас не будет участвовать, в смысле, вместе с нами? — уточнил эльф.
— Нет, — со вздохом Вэл присела на одинокий камень, торчавший из-под земли, она давно собиралась ему рассказать, — совсем не будет. Она… так и не нашла своего человека.
— Что?! То есть, как это не будет?! Она же не станет эльфом и тогда я… я не смогу сразиться с ней, чтобы узнать, кто из нас сильнее! — он разозлился так, размахивая кулаками во все стороны, что чуть дым из ушей не шёл.
Вэл удивлённо посмотрела в сторону Арта.
— Но ведь это ты самый сильный эльф здесь, а Кира даже не…
— Я Здесь самый сильный, а там…
— У Киры нет способностей эльфа! — закричала Вэл, вскочив и ударив его по лицу.
Арт отступил назад, потирая зудящую щёку. Он вспыхнул ещё больше.
— Да ты не понимаешь о чём говоришь! Мы же договорились… значит, я тоже не могу участвовать, только если заработаю Исключительное Право, — выдохнул он.
— Что?
— Исключительное Право, которое дают победителю! Если я смогу выиграть, то они не откажут мне. И тогда она, как самый слабый эльф будет участвовать, но… только в следующий раз.
Вэл моргнула, потёрла глаза и снова посмотрела на тёмного перед собой. Его мохнатая причёска открывала всё мокрое и красное от натуги лицо — таковы были следы предыдущей гонки. Он так старался обойти всех и всё, что не заметил, сколько сил потратил на это.
— Ты не сможешь выиграть… — посмотрела на него Вэл и дотронулась до щеки застывшего эльфа.
— Это… это почему? — тот откинул её руку от себя и щёлкнул по своей ладони, снова приложив её к лицу. Так и есть, на коже остался след печати. Вэл стыдливо опустила глаза в землю. — Что ты сделала?! Я просил только выкрасть их, а теперь ты ограничила мою силу, зачем?!
— Даже… — Арт удивлённо хлопал пушистыми ресницами, видя, как она старается не заплакать. — Даже ради друга… лишаться права стать эльфом! Это не стоит таких жертв!
— Но ты не дала мне и шанса! — ничего не понимал Арт, просто дёргая беспомощно руками. — И у тёмных эльфов нет друзей, я делаю это ради себя! Я должен победить её, только так мне удастся стать самым сильным!
— Ты уже самый сильный! — Вэл схватила кричащего эльфа и повернула его голову в сторону от арены, где находилась смертоносная ловушка, построенная для следующего состязания. — Кира знает… она попросила меня поставить на тебя эту печать после того, как мы прошли последнюю, шестую комнату.
— Когда ты ей сказала? Зачем? Я думал, она не здесь! — вертелся эльф из стороны в сторону, осматривая толпу гудящих учеников, пришедших на такое невиданное прежде представление.
— Ты её не увидишь, Киру посадили вместе со старейшинами, наблюдать. Послушай Арт, Кира — особенный эльф, она получеловек и не пропадёт. И она — светлый эльф по умолчанию. А такие, как мы… у нас другие законы, мы принимаем тех, кто даже самый слабый, пойми, тёмные эльфы просто вышвырнут тебя, если ты сделаешь это!
— Но я должен, — он растерянно посмотрел на свою руку, где отпечатался магический след. — Мы же договорились. Я ведь не могу сейчас отступить, да?..
