– Единственное, что я потеряла тогда, это память, – неуверенно произнесла я. – Но зачем богине моя память?
– Не знаю, – он снова ответил скорее своим мыслям, а не мне. – Вопросов пока больше, чем ответов.
– Но почему тогда я не помню нашего соглашения?
– Возможно, это тоже часть сделки. И раз имя к тебе не вернулось, значит, еще не время узнать ее суть.
– Ты так свободно рассуждаешь о воле богов.
– Ну, это единственное, что остается.
Крылатая… Что же ты за богиня? Почему ты помогла мне не утонуть? Дважды. Один раз в Моинском море, а другой – в Ангмале. Зачем я тебе? И почему слова Эсхе о темной стороне великой матери отдаются во мне таким болезненным звоном?
Наконец мы подошли к дверям читальни Галлаи, но Дарен пошел дальше, а я, разочарованно, вслед за ним.
Спустя несколько поворотов по узким каменным коридорам я выдохнула, почувствовав ни с чем не сравнимый запах кисловатой гари:
– Зачем мы идем к аспидам?
– Вход к ним со стороны Второго Круга закрыт. Они вылетают теперь через башню Крыльев, но нам там не пройти. Единственный вход в их логово теперь здесь, – Дарен говорил спокойно, но мне стало не по себе.
– Дарен, – я набралась духу и придержала его за рукав, – они меня ненавидят. Я ведь сожгла одного из них!
– Не сожрут, – уверенно сказал он и добавил: – Если сможешь убежать.
– Дарен, они правда меня ненавидят!
Колдун перебросил посох из одной руки в другую.
– Ну, у тебя есть выбор: пойти дальше со мной или назад, но одной.
В этот миг я поняла, что начинаю скучать по воронам.
– Идем, – со вздохом сказала я.
– Благоразумно.
Мы вошли в пещеру, но миновали узкий проем, ведущий в само логово, и поднялись по скользким ступенькам на высоту в несколько ярусов. Всю дорогу я не произнесла ни звука, но, когда передо мной открылась вся пещера, не сдержала удивленного вздоха: сверху, точно решето звездного неба, пробивались многочисленные дыры, кусочки неба, выстроившиеся в сложную мозаику на высоте. Между тьмой и светом вились тонкие кольца дыма.
– Жар от тел аспидов, – сказал Дарен. – Когда они дышат огнем, дым поднимается вверх. После кормежки его особенно много.
И он вывалил содержимое сумки вниз. Ухнули и исчезли во тьме куски мяса. Внизу что-то хрустнуло.
– Смотри на дым так же, как смотрела на птиц.
Я подавила вздох и уставилась на дымные кольца, они разворачивались, сворачивались, меняли направление. Их тягучий вихрь напоминал скопления звездного пути в той части, где Ангмала течет по небу.
– Говорят, первые колдуны учились у великой реки, – голос Дарена прозвучал совсем близко. – Ведь река течет во всех мирах, омывает все мироздание, как матерь. Отец-Сол послал ее с небес, и люди, желавшие служить ему, испили из реки и обрели Пути.
Площадка была достаточно узкой, и нам на ней едва хватало места. Запах Дарена почти не улавливался в насыщенном гарью и кисло-терпким жаром воздухе, но я почувствовала, как меняется мое дыхание. Становится глубже и быстрее.
Я силой вернула себя к уроку.
– Какими они были, первые колдуны?
– Хочешь быть на них похожей?
– Хочу не повторить их ошибок.
– Тогда спроси у них сама, – я слышала, что он улыбается. – Часть их все еще живет в подземном городе. Ты видела их.
Меня пробрала дрожь от мысли, что я была так близко к ним.
– Почему они не ушли в Верхний или Нижний миры?
– Раньше были такие обряды, что колдуны приносили себя в жертву. Они с улыбкой всходили на жертвенник, чтобы отдать свои силы этому месту. Их плоть становилась плотью города, и сами они, не то безумные, не то блаженные, остались здесь навеки оберегать город. Духи-обережки – тоже они. Столетия занесли песком и землей старый город, а потом на нем воздвигли новый.
– Получается, – я не отрываясь смотрела на извивающиеся кольца дыма, – они были предтечами Чудовой Рати. – Я повернулась к нему – Почему ты разрешил мне прочитать воспоминания?
– Скоро все закончится. – Он подошел к краю. – Нет больше смысла скрывать от тебя эту часть истории.
– Ты скрывал, потому что не доверял мне?
– Помнишь, ты сказала мне шагнуть в пропасть? – вдруг спросил он.
Я медленно кивнула, совершенно сбитая с толку переменой.
– Сделай это сейчас.
Шагнуть? Туда? К аспидам? Движение дыма и раскаленных потоков воздуха стали для меня заметнее.
Я рухнула вниз, прямо во тьму и кольца дыма, но в тот же миг будто бы почувствовала поток ветра и поняла, что могу опереться о него. Это походило на парение маар…
– Летаешь. Похоже, ты открыла еще одну часть своего Дара, – Дарен усмехнулся и, сложив руки на груди, оперся о стену.
– Да, но ты ведь этого не знал? – спросила я едко.
– Предполагал.
Потоки воздуха. Внезапно вспомнились птицы, их полет. Так вот что это было! Дым и жар аспидов помогли мне лучше различать потоки. Но обрадовалась я рано, потому что, только поняв, как это ощущается, тут же закачалась и полетела вниз.
В последний момент я ухватилась за уступ. Дарен протянул руку, чтобы втащить меня, но отдернул ее.
– Смерти моей желаешь?!
– Ну, ты запретила к тебе прикасаться, – сказал он с улыбочкой.
– Ты тоже! – прошипела я.
– Сейчас ты, а не я в невыгодном положении. Получается неравноценный обмен.
