Договорив, Дарен задержал внимание на шнуре Альдана. Я резко вдохнула душистый, травяной аромат насыщенного чарами воздуха и спросила:
– Почему же ты тогда позволил мне искать читальню Галлаи и помог обрести Дар?
Он улыбнулся, будто знал, что я спрошу.
– Я вижу, как можно помочь, и делаю это, как сделал бы для любого жителя города. Но все это мне надоело. – Дарен поднял из воды сложенную лодочкой ладонь. – Ты можешь уйти. Я не стану тебя преследовать.
Я облизала пересохшие губы.
– Это ты и хотел мне сказать?
Он смотрел на пальцы, сквозь которые сочилась вода, будто это было самое завораживающее зрелище в его жизни, от которого нельзя оторваться.
– Да. Ты свободна от меня и моих игр.
Я остолбенела от услышанного.
– Нет. Я хочу остаться и учиться у тебя, Дарен.
Он вскинул на меня взгляд. На миг я прочла в нем смешение радости и печали, а потом все исчезло, и он сказал с насмешкою:
– Стану я брать такую ученицу. Ты только что напала на меня в купальне.
– Я расстроилась!
Дарен закатил глаза.
– Если хочешь учиться, бери у Алафиры свитки. – Он кивнул на Нзир.
– Но ты помог мне обрести Дар! Ты должен быть моим учителем. Ты уже стал им!
Дарен резко встал в полный рост. Я едва успела зажмуриться.
– Не стану я тебя учить, Лесёна!
– Что мне надо сделать, чтобы ты согласился? – крикнула я в отчаянии. – И позволь мне хотя бы взглянуть на книги! Я правда могу помочь!
– Хватит!
Я не могла за ним последовать, но слышала шорох одежды, его тяжелые неравномерные шаги, раздраженное дыхание.
Дарен не уклонился от драки со мной, но сбежал от просьбы стать его ученицей? Это что-то новенькое.
Я стояла у покоев Эсхе и молотила со всей силы в ее дверь.
– Чего шумишь? – несмотря на время, Эсхе выглядела заспанной. Волосы свободно разлетелись по плечам, когда она сощурилась на меня в свете горящей лучины.
– Я хочу стать ученицей Дарена! – выпалила я. – Кстати, ты знаешь, как попасть в его покои? Лис говорил…
Глаза Эсхе расширились, а затем она схватила меня за локоть и резко втянула к себе.
– Великий Змей, что за несносная девчонка! – прошипела она. – Ты бы еще во время трапезы всем объявила!
– Ты злишься? – Я пыталась разглядеть в полумраке ее лицо.
– Даже в Городе-на-Облаках полно ненадежных ушей!
Асканийка отпустила меня и тут же куда-то делась.
– Лис сказал, что ты можешь помочь!
– Зачем тебе в покои Дарена? – С этими словами она резко зажгла масляную лампу, и я зажмурилась.
– Он забрал себе книги!
– Он Полуденный царь. Делает все, что хочет.
– Но Дарен сказал, что ты сказала ему довериться мне.
Эсхе ушла за полупрозрачную сливовую занавеску. На низком столике перед очагом лежали слойки, вяленая оленина и засахаренные ягоды. Я пропустила общую трапезу, поэтому подошла и отломила себе кусочек от макового рогалика, налила себе полный кубок неразбавленного ардэ и плюхнулась в гору цветастых подушек.
– Ты поможешь или нет? – спросила я с набитым ртом, когда Эсхе, полностью переоблаченная в один из своих легких нарядов, появилась из-за занавеси. Ее шею и волосы украшали светящиеся цветы. Должно быть, кто-то из Созидающих, желая угодить, изготовил для асканийки несколько таких вещиц.
Эсхе взамхнула рукой, и перед ней появилась чаша для омовений. В ней полоскались белые лепестки, а сама вода источала густой цветочный аромат. Я с завистью смотрела на неторопливые, грациозные движения асканийки. В ней столько женской стати, что, кажется, можно черпать. Вспомнилось, что и у моей матери когда-то была такая чаша… Я прикоснулась к жемчужной пряди, потом к оберегу, попыталась уловить свое отражение в медной чаше. Каково это, чувствовать себя роскошной? Даже в том, что Эсхе заставляла меня ждать ее ответа, тоже укрывалось какое-то таинство.
– Помоги мне, Эсхе, – сказала я тихо.
– А разве ты сама не можешь? – Эсхе подошла и налила себе то же, что и я. – Стань его ученицей. Рано или поздно он доверится тебе.
– Тогда придется ждать до скончания времен, – пробурчала я. Возможно, не так уж долго ждать, подумала я, но вслух сказала другое: – Есть ли способ побыстрее? Он меня избегает.
Эсхе вскинула на меня изумрудные глаза. В них мелькнуло странное выражение: какое-то мрачное торжество, интерес и… страх?
– Вот как. – Она задумчиво щелкнула по бокалу ногтем. – Что ж, видимо, время пришло.
– Для чего?
– Очаровать его, огненная дева.
– Че… чего?
– Он сдастся, когда увидит, что ты от него без ума.
Я резко села. Хлебные крошки скатились с моей рубахи прямо на пол. Я посмотрела на свои пальцы: ногти на них короткие, покусанные, даже воспаленные. Неухоженные. Утешает, что теперь я знаю, что они могут быть смертоносным оружием.
– Эсхе… это шутка?
– Он не доверяет тебе из-за травника, Лесёна. Если ты покажешь, что разлюбила его, Дарен переменит гнев на милость гораздно быстрее, – сказала Эсхе, глядя куда-то поверх моего плеча. – Тем более и повод есть. Травник снабдил жрецов оружием, которое разрушило Нзир. Покажи, что твои чувства изменились, и Дарен уступит.
