Мужчина заревел, оступился и повалился на спину:
— Крыса! Меня укусила крыса!
Его приятель кинулся на помощь, хотел ударить ласку, но Лима в этот момент отскочила и кулак впечатался в нос предводителя банды. Кость вновь заревел так, что птицы с ближайших деревьев в испуге улетели. А Лима прыгнула на лицо второму мужчине.
Два раза повторять девушке не пришлось: она вскочила на ноги и устремилась в лес.
Но побег был недолгим. Оказывается, в пути к бандитам примкнули конники и, как только девушка побежала, они погнались за ней. Схватили и потащили обратно к дороге, угрожая расправой, если она не прекратит вырываться. При этом дождь словно стал им союзником: он полил сильнее, за доли секунды промочив платье насквозь, сделав его тяжелым и неповоротливым, а заодно создав под ногами скользкую грязевую кашу.
Ивонет закричала, попыталась вырваться, но силы были неравны. Её грубо оттащили к карете, но запихнуть обратно не успели: в нескольких шагах впереди, преграждая путь, показалась фигура. Человек или сид, было не разобрать, так как дождь, ставший стеной, размывал очертания.
— Эй, Кость, гляди, кто это там?
Предводитель банды с оцарапанным лицом обернулся, нахмурился.
— Может, за девчонкой? Иди проверь, — кинул он Кривому. — Нам же проще, избавимся от обузы поскорее и заберем свою награду.
Сухопарый и долговязый бандит часто закивал, расплылся в улыбке, показывая щербатый рот, и побежал навстречу к гостю. Но, как только до него добрался, замер, а через мгновение безжизненной массой рухнул в лужу. Незнакомец неспешно вытащил меч из его груди и вновь превратился в каменное изваяние.
Сердце Ивонет пропустило глухой удар. Она не верила своим глазам. Каким-то образом Янар её нашёл. И не просто нашёл, но и смог её догнать.
Сердце пропустило следующий удар, и девушка за него испугалась. Да, с одним зазевавшимся бандитом он смог справиться, но с целой бандой головорезов… невозможно! Она же видела их жестокость в воспоминаниях. Эти люди пойдут на всё, чтобы разжиться лишней парой сапог.
— Янар! Беги!
— А! — обрадовался Кость. — Так это твой слепой приятель, о котором упоминала рыжая? Ну-ну, — зло сплюнул бандит и обнажил меч. Пятеро конных сообщников последовали его примеру и с яростными криками кинулись на одинокую фигуру. Ивонет зажмурилась и сжалась. Ей было страшно даже предположить, что сейчас будет. Но мужчина, скручивающий ей руки, дёрнул её за волосы и прошипел:
— Смотри, королева, как твоему приятелю размотают кишки по всей дороге!
И вот первые крики боли, от которых по венам стынет кровь, и один из бандитов падает с лошади, поражённый стремительным мечом Янара.
— Невозможно! — раздается за спиной девушки.
Действительно, невозможно так чувствовать противника и так чётко наносить удар, не попадаясь на острие чужого клинка, если ты слепой калека. Но Янар двигался так, словно бой превратился в танец. Чётко, вымерено и без лишней суеты отбивал и наносил удары отточенными годами движениями. Сталь билась о сталь и разила без промаха. И вот уже трое лежат у ног Янара, а он даже, кажется, не запыхался. Выпад вправо, удар! Выпад влево! Пару шагов назад, поворот — и голова следующего летит в сторону.
Ивонет покачала головой. И она правда верила, что этот мужчина немощен? Что его действительно мог побить какой-то ферр? Да тогда он просто игрался с волком, чтобы потянуть время, не больше, ведь даже без меча его кулаки разили метко и одного удара хватало, чтобы разбить противнику голову. Только теперь Ивонет поняла, что слухи про альхов — не преувеличение, что в них бушует нешуточное пламя, которое только и ждёт возможности вырваться наружу. Невозможная сила и мощь.
Наконец танец смерти закончился. Тело Кости раскроило надвое, и он повалился наземь. Единственный уцелевший бандит, тот, что скручивал руки Ивонет, крепче прижал девушку к себе, достал нож и приставил к её шее:
— Не подходи, слышишь, отродье бездны! Иначе я её убью!
Янар остановился в паре шагов от Ивонет и бандита. Склонил голову набок, неспешно убрал в ножны меч, с которого дождь уже смыл следы крови, а потом стремительно вытащил из-за пазухи короткий клинок и швырнул в бандита. Тело за спиной Ивонет на мгновение напряглось, а в следующую секунду расслабилось и грузно рухнуло вниз. Клинок по самую рукоять вошёл в его лоб.
Ивонет даже не успела понять, что случилось, когда вокруг стало невероятно тихо.
— Кэтрин-Ивонет, с тобой всё хорошо? Они тебя не ранили?
Ивонет подняла заплаканное лицо. Некоторое время смотрела, как косые капли дождя разбиваются о мощную фигуру, смывая капли крови с человека, что в очередной раз спас ей жизнь. И, переполненная чувством благодарности, кинулась ему на шею. Обняла так крепко, как только хватало сил, и уткнулась хлюпающим носом в широкое плечо.
— Спасибо! Спасибо, что не бросил.
