— Повелитель! — В зал вплыла тонкая и гибкая фигурка со звонким голоском. — Я здесь!
С медными, словно вспыхнувшая заря, волосами, украшенными венком из полевых цветов, она была юна и прекрасна. Девушка склонилась и поприветствовала отца, а после и братьев. Несмотря на то, что подол ее хлопкового платья и босые ноги были испачканы землей, она вела себя с достоинством принцессы. За ней по пятам следовали крохотная желтая птичка и белый хорёк. Девушка усмирила их взглядом и, после недолгой паузы, смиренно обратилась к правителю:
— Отец, если позволите, я расскажу вам одну замечательную историю.
Альхард кивнул, черты его лица на миг смягчились, а морщинки разгладились.
— Вчера двое жителей Нижних земель поведали мне, что из их лесов ушли лиены. А значит, у местных жителей больше не будет в достатке шерсти и молока. А зима не за горами. — Она на мгновение затихла, о чем-то вспоминая, а потом с еще большим пылом продолжила: — Так вот, я призвала лиен обратно, дабы люди могли обеспечить себя запасами. — Девичьи щеки разрумянились, и Вирра заискивающе глянула на отца. Но, не увидев одобрения, нахмурилась: — Повелитель, вы не рады?
— Вирра, ты еще так молода… и наивна. Охотники уже перебили все стадо, не пожалев даже молодняк. Ведь шкуры и рога лиен ценятся намного дороже молока и шерсти.
— Неправда!
— Правда, милое дитя. Твоё сердце слишком доброе для этого мира. И мне от этого горько.
Девушка закусила губу и опечалилась, но через мгновение взяла себя в руки и тихо обронила:
— Тогда, возможно, мой подарок вас немного осчастливит.
Правитель улыбнулся, принимая в дар венок из мелких синих цветков, который нежные руки дочери бережно надели на его голову.
— Ваши любимые… А это, если позволите, — она подошла к Ланару, бледному и недвижимому, — веточка горной кирии. Любимые цветы Тиры, помнишь?
Ланар кивнул.
— Мне удалось достать его с помощью друга, — она погладила пузико жёлтой птички, сидевшей на её плече.
Пока Вирра аккуратно прикрепляла душистую кисточку с мелкими белыми цветочками на грудь мужчине, слово взял Янар:
— Отец, жрецы сейдр уничтожены. — Он поднял мешок, что образовал под собой кровавую лужу, и вытряхнул из него две лысые, разрисованные черной тушью головы.
Райнхард издал нечленораздельный звук, а Вирра вскрикнула, с ужасом и осуждением глядя на брата.
— На западе восстание подавлено. Приспешники темного бога повержены.
— Все? — поинтересовался Альхард, устало подперев голову рукой. В его жесте отразилось безразличие и скука.
— Да. В ближайшее время очистим и западные склоны. Большинство сидов ютятся в Срединных землях, там один из источников их силы. Им проще держать оборону. Но обещаю, они тоже канут в бездну: я лично вырву глотки всем, кто посмел угрожать нашему роду, роду альхов, первых после богов в этом мире! После тебя, отец.
Райнхард прыснул от смеха и не удержался от издёвки:
— Смотри, не захлебнись кровью, когда будешь вгрызаться в их глотки!
Янар пронзил его убийственным взглядом:
— Закрой пасть и барахтайся дальше в своей жалкой жизни!
— О чем это ты?
— О том, что ты слишком беспечен и глуп, чтобы понимать вкус сражений и побед! Ты ни на что не годен, кроме как тешить своё самолюбие за счёт продажных девок. Слизняк! — презрительно сплюнул Янар, крепче сжимая рукоять меча.
— Зато ты чрезмерно пылок, чтобы ублажить хотя бы одну девицу! Слышал, от твоих женщин остается лишь пепел!
— Ненавижу тебя!
Мужчины сцепились, размахивая кулаками. Упали на пол и с остервенением начали друг друга колотить.
— Прекратите! — испуганно заверещала Вирра, и земля под их ногами задрожала, а мозаичный пол пошёл трещинами, угрожая расколоть монолитный мрамор. — Вы же братья! Ланар, прошу, скажи им! — Но беловолосый мужчина был безучастен: его голова оставалась запрокинутой, а взгляд упирался в купол.
Альхард поднялся со своего трона.
— Довольно! — сказал он негромко и пошатнулся. Дрожащая рука оперлась на колонну.
Янар и Райнхард тут же присмирели и как по команде обернулись на отца. Тот вновь покачнулся и медленно моргнул, а через мгновение анимус на его кольце ярко засиял зеленым и мужчина с остервенением скинул с головы подаренный венок, растоптал его и поднял взгляд, полный боли и презрения, на Вирру:
— Ты хотела меня отравить?!
Мимолетный жест в сторону дочери, что по щелчку пальца мог убить человека, — но Райнхард послал мощный поток ветра и Альхард упал, скатившись по ступеням вниз.
— Вирра, беги!
Альхард взревел, сонное оцепенение и напускная немощность спали, словно их и не бывало, и цветные искры, одна за другой, начали окутывать мужчину. Анимусы на его кольцах и цепях стали разгораться ярче.
Поток убийственной энергии полетел в Райнхарда, но Янар взмахнул руками и стена огня щитом встала перед братом, разрушая энергию шара.
— Так и думал, — захохотал Альхард, — что в конечном итоге мои дети меня предадут! Но ладно они, — правитель кивнул на Райнхарда и Вирру. — А ты, Янар?! Ты же моя правая рука, моё эхо, моё отражение!
