Облокотившись на стену и приложив руку к груди, он скорчился от боли. Затем Эрик прикрыл лицо маской, опасаясь, что я попробую ее сорвать. Или кто-то другой – что-то другое – сделает это.
Так вот. Это был его секрет.
Но почему он запретил на него смотреть? Потому что не хотел, чтобы я увидела его лицо? Или потому, что тогда я тоже стану проклята?
Я начала задыхаться, а мое тело покрылось холодными мурашками.
– Тебе больно? – поинтересовалась я, отбросив свое желание сложить общую картину, потому что опасность еще не миновала.
– Милая Стефани, – с трудом произнес он, – ты даже не представляешь, насколько.
Его ответ не оставил меня равнодушной, и я сделала шаг навстречу.
– Чарли, – взмолилась я, нервно выдавливая слова из сжимающегося горла. – Я… она была там и тогда… когда я здесь оказалась… Пожалуйста. Мне нужно вернуться…
– Он не сможет до нее добраться, – ответил Эрик, отпрянув от стены и убрав руку от маски. – По крайней мере, не сейчас.
– Он уже добрался до меня, – возразила я. – И до тебя.
– Стефани, – произнес он напряженным хриплым голосом. – Ты мне доверяешь?
Этот простой вопрос эхом раздался в моей голове.
Вместо того чтобы ответить, я обернулась в сторону столовой, в которой обнаружила другую темную фигуру в маске черного длинноклювого ворона, выглядящего как отпетый разбойник. Заметив еще несколько фигур, выстроившихся вдоль лестницы, я почувствовала дикий ужас. Шут в маске Арлекина. Женщина без рта с лицом кузнечика. Рядом с ней стояла еще одна дама в прелестном платье с маской скорпиона. Вдоль перил с видом на люстру – и на нас – собралось еще больше темных фигур, материализовавшихся из тени.
– Быстрее, – пробормотал Эрик. – Шпага позади тебя.
Это все, что ему требовалось сказать. Обернувшись, я кинулась к нему, чтобы вооружиться мечом. Но не успела я схватиться за рукоять, как странная фигура в птичьей маске рванула в мою сторону. У меня было совсем немного времени, которого хватило лишь для того, чтобы бросить оружие Эрику. И вдруг я ощутила прикосновение.
Фигура в маске птицы оттолкнула меня от Эрика, отбросив к другой фигуре, маску которой я не смогла разглядеть. Через секунду на меня обрушился поток этих замаскированных фигур, занявших лестницу и площадку второго этажа. Внезапно нашептывающий мое имя масочный зверинец превратился в калейдоскоп из обломков потрескавшейся слоновой кости, выцветшего серебра и старинного золота. Мимо нас проносились дюжины пустых глазниц, которые по кругу повторяли мое имя.
– Эрик! – взвизгнула я, извиваясь среди коллажа фальшивых лиц и тщетно пытаясь отыскать его маску среди других. Но его призрак бесследно исчез, и я оказалась бессильна. Стоило мне вырваться из зверских лап темной фигуры, меня тут же схватила другая.
Она вручила мое дрожащее тело следующей маске, от которой я перешла к своей третьей обладательнице. Так я доползла до коридора, находящегося в задней части здания.
Пока я шла, зловещий звон привлек мое внимание к люстре, раскачивающейся на потолке. Как я оказалась так далеко? И кто все эти фигуры? Куда они меня притащили?
И только после того, как люстра скрылась из виду, меня осенило.
Войдя на кухню, я точно знала, куда идти дальше.
Всячески извиваясь, я сумела выбраться из толпы, которая внезапно замолкла, когда ведущая в необузданную тьму дверь подвала широко распахнулась.
– Нет! – закричала я. Однако, когда белоснежная маска женщины просочилась сквозь тьму, я перестала сопротивляться.
Девушка, одетая в элегантное платье цвета бургундского вина со спущенными плечами и волосами цвета воронова крыла, собранными на голове и усыпанными крошечными розочками, протянула мне облаченную в белую перчатку руку, словно ожидая, что я до нее дотронусь. Как будто она думала, что я с удовольствием утону вместе с ней в диком ужасе, поджидающем меня внизу.
Потрясенная нашим идеальным сходством, я перестала бороться с необузданным желанием масочной толпы свести меня с этой таинственной дамой.
Невзирая на то, что так и не осмелилась прикоснуться к ее руке, я не отстранилась, когда загадочная девушка сама потянулась, чтобы взять меня за руку.
Я решительно прочищал себе дорогу, сражаясь с осколками своей души и каждый раз одерживая победу, ликующе срывал бесстыжие маски с лиц призраков.
Невзирая на то, что вскоре меня вновь окружила тысяча свирепствующих масок, я неустанно продвигался туда, куда забрали Стефани. И, хоть я и был готов к внезапному нападению Гнева, он так и не явился. И правда, зачем попусту тратить свое драгоценное время, когда можно просто сидеть и дожидаться, пока покорные маски поднесут девчонку на блюдечке?
Если все так и завершится, я уверен, что Обман предоставит мне шикарный выбор – либо отныне я добровольно подчиняюсь его воле, либо он срывает маску с моего лица прямо на глазах у Стефани. В любом случае, по его дивному сценарию я превращусь в Гнев, а Стефани навсегда останется моей пленницей.
