Зная, что шпагу лучше держать наготове, я еще крепче сжал ее рукоять. А затем от безысходности осторожно подступился к Стефани, ощущая, как мрачная тень спадает с моего изуродованного лица. При виде моей маски Стефани вжалась спиной к дверям, а ее грудь вздымалась и опадала все чаще.
– Я вовсе не чудовище, – сказал я. Грязная ложь. Однако я не хотел вновь пугать ее, усиливая чувство тотальной растерянности, которое и так достигло своего апогея. Чтобы вернуть ее обратно домой, она должна была мне поверить и взять меня за руку. – Пожалуйста. Верь мне.
– Постой, – приказала она, подняв ладонь.
Я послушался.
– Стефани, в этом нет…
– Сними маску, – потребовала она. – Если это и правда ты, тогда покажи свое лицо.
Я замер, а между нами на несколько секунд повисла мертвая тишина.
– Это невозможно, – я отклонил ее сомнительную просьбу.
Стиснув зубы, Стефани оттолкнулась от двери и, шагнув мне навстречу, как во сне, потянулась за серебряной маской в надежде ее сорвать. Однако я не мог этого допустить.
Безусловно, я бы сиюминутно ее остановил, если бы она не сделала этого сама, внезапно окаменев при виде чего-то странного у меня за спиной.
Побледневшие от ужаса глаза смотрели на того, чье присутствие до смерти ее напугало. Подняв шпагу, я развернулся к своему заклятому врагу, когда его черная перчатка нависла над маской Доблести.
– Эрик! – вскрикнула я, бросившись вперед, чтобы вцепиться в руку атакующего в багровом одеянии с рисунка моей сестры. Тем же движением, которым сорвал с Эрика маску, он… Зедок оттолкнул меня.
От силы броска я пошатнулась, приземляясь на руки. Мои волосы упали вперед, закрыв мне обзор, но даже в темноте я могла разглядеть часть его лица. Лица Эрика.
Бросив на него мимолетный взгляд, я увидела пятно серовато-желтого цвета и высохшую кожу, натянутую на выступающие скулы. Так, значит, Лукас был прав. И та история… Легенда о ходячем мертвеце тоже была правдой.
На меня упала мрачная тень, окаймляющая ту часть шелковистого ковра, где я полулежа преклонила колени. Едва взглянув вверх, я увидела изогнутые рога.
Неуверенно поднявшись на ноги, я бросилась к входной двери и истошно завопила, когда его рука схватила меня за плечо, заставив развернуться. Его серебряная маска в виде черепа подобралась ко мне еще ближе, демонстрируя свою ухмылку, видимую сквозь мои взлохмаченные кудри.
– Ты видела? – спросил он требовательным искаженным тоном, превращающимся в едва сдерживаемый хриплый гнев. – Ты нас видела?
Нас?
– Отпусти меня! – презирая себя за слабость, я изогнулась, попытавшись выскользнуть из его рук.
– Неужели нет? Но ты же так этого хотела, не так ли? – наклонившись ко мне, спросил Зедок.
Когда он потащил меня к себе, я громко вскрикнула. Но, обхватив меня за верхнюю часть талии, он повернул мою голову в сторону коридора и заставил смотреть на фигуру в плаще, опустившуюся на колени.
Не снимая капюшона, Эрик отвернулся от нас и, заслонив лицо, пытался отыскать маску, которой нигде не было.
Она лежала на полу позади него. Точнее, между нами.
Фигура с маской черепа подвела нас вперед, и, упершись пятками в ковер, я поскользнулась, воспротивившись падению на сгорбленную фигуру.
– Смотри, – раздался голос за моей спиной.
Оказавшись еще ближе, я заметила сине-золотую маску, которая бездушно и слепо смотрела вверх.
Не знаю как, но я была уверена, что, подойдя ближе, Зедок безжалостно уничтожит маску, раздавив ее ногами.
– Взгляни на своего Эрика! – снова зарычал Зедок резким и пронзительным голосом, от которого моя кровь превратилась в лед.
– Стефани, закрой глаза, – предупредил Эрик, стоя ко мне спиной. – Ни в коем случае не делай того, о чем он просит, иначе мы оба окажемся в ловушке.
Проигнорировав их бестолковую болтовню, я сосредоточилась на маске.
– Обернись, Эрик, – крикнула я ему.
Услышав мое поручение, Эрик напрягся, а Зедок, выиграв немного времени, продолжал злорадствовать.
Проскользнув вперед, я выдвинула ногу и зацепила маску, отбрасывая ее в сторону сгорбленной фигуры.
У меня не было ни секунды, чтобы убедиться в том, что маска долетела до нужной точки. Злобно зарычавший Зедок оттащил меня назад и провез по полу задом наперед, пока моя спина не столкнулась с входной дверью. Его скрытое лицо было настолько близко к моему, что в металлической маске я увидела собственный испуг и два ряда оскаленных серебряных зубов.
– У тебя осталось совсем немного времени, – прошипел он. – Однако знай, что мы все равно его заберем. А потом и тебя.
– Ни за что! – Я схватила его серебряную маску и, не отдавая отчета своим действиям, сорвала ее.
Но когда маска открыла лицо, которого там не было, комнату снова заполнил его ехидный смех. Спустя мгновение его малиновый плащ и тающая на глазах черная фигура растворились в воздухе, а маска бесследно исчезла.
После этого в фойе снова воцарилась мертвая тишина. Мы с Эриком остались одни.
