Что ж, вот и подловила его. Кто ж знал, что так получится? А признаться теперь перед Яноксом, что все это: объятия, поцелуй и тесное знакомство — всего лишь негласный розыгрыш будет крайне глупо.
Недовольный тем, что сам себя загнал в ловушку, он начал спешно придумывать отговорки. Что-нибудь про то, что в этом путешествии нет ничего романтического, что оно может быть опасным, что девушке не следует находиться в компании такого большого количества мужчин… И тут же осознал всю тщетность этого, ведь на каждую из причин сам находил десяток вполне логичных предлогов, чтобы взять Фрелю с собой.
И тут его осенило.
— А как же твой ребенок? Прости, но я не могу так рисковать вашими жизнями.
Злой огонек мелькнул в янтарных глазах девушки, но тут же погас. Больше она ничем не выдала себя.
— Не стоит беспокоиться! Я знаю тех, с кем могу оставить ребенка. Поверь, это надежные люди. Они обязательно позаботятся о малыше!
Алекс мало что понимал в этом, но ему казалось, что матери должны неохотно расставаться со своими детьми. Он рассчитывал, что Фреля захочет взять его с собой. А тут…
— Но разве ты готова так легко отказаться от малыша? Оставить его у чужих людей.
— Легко?! О нет, это вовсе нелегко! Поверь, мое сердце будет изнывать от тоски по нему. Но разве я могу поступить иначе? Вспомни! Это моя мечта — отправиться куда-нибудь с тобой. Когда еще у меня появится такая возможность? Думаешь, мне хочется всю жизнь сидеть на месте, привязанной к ребенку? А твой отец! Я же вижу, как ты за него переживаешь. Я не могу оставить тебя наедине с твоими страхами и сомнениями! Уверена, драконоборцы помогут, но смогут ли они успокоить тебя? Как же наши чувства, наша любовь? Мы так давно не виделись, и ты снова готов покинуть меня?! Поверь, по тебе я буду тосковать не меньше, чем по ребенку. А так мы будем вместе, сможем утешить друг друга. Разве драконоборцы смогут предложить тебе того же?
Алекс был готов схватиться за голову. Он уже не понимал, где в ее словах правда, а где ложь. Ее эмоции казались такими искренними, что усомниться в них было сложно. И все же, в чем ее интерес? Зачем ей ехать с ними? Что ей на самом деле нужно от него?
Он уже готов был сдаться и согласиться на что угодно — пусть поступает так, как считает нужным. Но решил предпринять последнюю попытку.
— Если ты так хочешь, ладно. Можешь помочь нам в поисках. Мало ли, вдруг мы преувеличили проблему и не придется никуда ехать? Но сама понимаешь, со мной будет Янокс со своим отрядом охотников. И его мнение в этом вопросе тоже стоит учитывать.
Парень и девушка одновременно повернулись к драконоборцу и с ожиданием посмотрели на него. Поначалу драконоборец растерялся, но быстро взял себя в руки и, окинув Фределию долгим задумчивым взглядом, будто просчитывая возможности и выгоду, наконец решил:
— Я не против ее компании. Дополнительная помощь может оказаться кстати.
Зал был полон гостей. Все желали познакомиться с будущей королевой Артана. И хотя Лоринн обещал, что ужин будет проходить в тесном семейном кругу, в спокойной непринужденной обстановке, чтобы не смущать Аврору пышными приемами, остальные видимо решили иначе.
Возможно, если бы это был простой бал, к которым она привыкла еще с детства, — где не нужно утруждать себя долгими разговорами, показывать мастерство владения столовыми приборами и умение вести светские беседы, — девушка бы чувствовала себя более спокойно и вела себя раскованнее. Или если бы помимо Лоринна ей составил компанию еще кто-нибудь из знакомых.
Но здесь же на ней сошлись оценивающие взгляды советников, министров, иностранных гостей. Предвзятость, недоверчивость, пренебрежение — все это держало в большом напряжении, лишало уверенности в себе, выбивало из колеи. Но Аврора очень старалась держаться и не обращать на них внимание.
— Так значит, вы утверждаете, что время, проведенное среди ведьм, пошло вам на пользу? — спросила Нарисса, сестра почившего короля и временная правительница королевства.
Она сидела во главе стола, такая строгая и собранная. Ее внешний вид лишь подчеркивал это царственное достоинство: дорогое, но без излишеств закрытое черное платье контрастировало с бледной кожей и пепельными волосами, плавно переходящими в седину. Она очень напоминала свою племянницу Тамиру, но если та, несмотря на внешность, была яркой и задорной девушкой, то Нарисса, напротив, всем своим видом выражала холодность и сдержанность.
Насколько понимала Аврора, она и была матерью Лоринна. Но внешнего сходства между ними не было. Они как черное и белое, противоположности во всем. Внешность принца была вполне типичной для жителей юга, но нетипичной для королевской семьи. И это не могло не наталкивать на некоторые выводы…
— И чему же вы там успели научиться? — продолжила Нарисса. — Поделитесь с нами?
