Алехо оправдал его доверие, став лучшим выпускником и в поразительно короткое время добившись звания капитана королевской гвардии. Тут, конечно, немалую роль сыграла пара услуг, случайно оказанных им регенту Керриллару, но Алехо без всяких сомнений заслуживал того места, что сейчас занимал. А о том, что эти «случайности» были устроены прежним герцогом Веларде, сеньору регенту знать не полагалось. Отец хотел иметь своего человека в его стане, и он его получил. И за почти три года службы Алехо сумел себя не раскрыть.
Так какое же отношение к дружбе могло иметь происхождение?
Отсутствие титула у неожиданной жены Сантьяго также не смущало: он достаточно насмотрелся на знатных и богатых девиц при дворе, считающих, что герб на дверце кареты дает им право смешивать с грязью других людей, и не замечающих грязи в собственных душах. Странная, необъяснимая, словно не от мира сего сеньорита Даэрон в этом рассаднике зла сразу привлекла его внимание, и Сантьяго имел полное право похвалить себя за то, что избавил ее от страданий, причиняемых ей службой у Виктории. Слишком хорошо он знал кузину, чтобы понимать, что она из любой своей фрейлины способна выгянуть все жилы, лишь бы добиться желаемого. Нет, больше Сантьяго не позволит Кристине проходить через эти мучения. Что проще, на самом деле, когда подойдет срок, подарить ей на прощание участок собственной земли, который позволиг Кристине обрести независимость от родительских причуд? Сантьяго представил ее изумление и ее неподдельную радость в этот момент — и неожиданно разочарованно вздохнул. Несмотря на искреннюю благодарность за спасение, Кристина будет счастлива избавиться от этого брака — и от него…
— Сантьяго?!
Он еще не доехал до ворот Нидо-эн-Рока, когда услышал ее удивленный и чуть настороженный голос. Обернулся на звук. Кристина в одиночестве стояла чуть в стороне от главной дороги. В руках у нее был букет полевых цветов, а в глазах — тщательно скрываемый испуг. Неужели так не хотела, чтобы он приезжал и снова угрожал ее спокойствию? А он-то думал, что все уже ей доказал.
— Добрый вечер, Кристина, — он соскочил с коня, снимая шляпу, но Кристина опередила его, подавшись вперед и стиснув изо всех сил букет.
— Что-то случилось?! Какое-то несчастье? С вами? С его величеством?..
Сантьяго усмехнулся — больше над собственными подозрениями, чем над ее ненужным волнением.
— Все хорошо, Кристина! — заверил он ее. — Быть может, лучше, чем за весь последний год. Простите, не хотел напугать вас. Не думал, что вы все еще переживаете.
Она улыбнулась немного дрожащей улыбкой.
— Как я могу не переживать после всего того, что случилось? — не слишком понятно проговорила она и протянула Сантьяго руку. Он поклонился и с чувствительным удовольствием коснулся ее губами. Пальцы Кристины пахли свежестью сорванных цветов, подарив на пару мгновений ощущение детской беззаботности и вдохновения.
— Надеюсь, я не слишком стеснил вас своим появлением? — спросил он, разогнувшись и заглянув ей в лицо. Ответ неожиданно оказался волнительно важен.
— Это же ваш дом! — недоуменно напомнила Кристина, однако Сантьяго качнул головой.
— Это не повод доставлять вам неудобство, — сказал он и увидел, как тепло она улыбнулась и даже как будто немного покраснела.
— Я… очень рада видеть вас, Сантьяго! — выдохнула она, стерев в его душе сомнения. — Я ждала Бино с вашим письмом и не надеялась, что вы найдете возможность покинуть короля, чтобы приехать лично, но вы, как видно, любите удивлять.
В ее голосе не слышалось даже толики недовольства, а потому он позволил себе не уточнять, что она имеет в виду.
— Вы тоже, Кристина, — заметил он, с интересом рассматривая ее украшенные цветами косы. — Мы не виделись с вами чуть более трех дней, а вас совершенно не узнать. Расцвели и посвежели. Надеюсь, это отдых в Нидо-эн-Рока произвел на вас столь благоприятное действие?
Ее улыбка стала нежданно лукавой.
— Несомненно, — согласилась она. — У вас чудесное поместье, Сантьяго! Я, правда, пока успела совершить лишь несколько недлинных прогулок, но всякий раз нахожу все новые красивейшие пейзажи, которые не хочется покидать. И мне очень жаль, что вам приходится отказываться от всего этого ради взягого на себя долга. Простите, если говорю лишнее…
— Отчего же? — тоже улыбнулся он. — Признаюсь вам, что часто скучаю по здешнему побережью. В столице оно и вполовину не столь красиво.
— И в четверть не столь красиво, — шутливо возразила Кристина, и они вместе рассмеялись.
— В таком случае, быть может, прогуляемся к морю? — предложил Сантьяго. — Пока погода благоволиг и никто еще не узнал о моем возвращении? Если вы, конечно, не слишком утомились.
— Даже если бы я не держалась на ногах от усталости, ваш таинственный вид немедля придал бы мне сил на эту прогулку, — порадовала его Кристина собственной наблюдательностью и забавной правдой, по которой он так соскучился. — Стоит ли мне надеяться, что вы захотите поделиться со мной новостями?
