Вран рассказал обо всех колдовских растениях, лишь когда солнце опустилось к крышам. Надо же, как незаметно пролетело время! Может, мы бы и дольше провозились, но колдун вдруг прислушался, нахмурился и, как-то разом согнувшись, тяжело опираясь на посох, направился к выходу.
К наставнику пришёл гость. Когда я поняла, кто маячит у дверей, замедлила шаг, а затем и вовсе остановилась, сомневаясь, что имею право присутствовать при беседе. Вряд ли верховный колдун заглянул просто проведать старика. Да и наше знакомство вышло неловким. Увы, Михей заметил нас и сам вышел навстречу.
– День добрый, Вран, – поздоровался он с мастером и бросил на меня острый взгляд. – Вижу, ты не один сегодня. Новая ученица?
– Да какая ученица? Помогает мне по хозяйству! Пыль протереть, сорняки в теплице повыдёргивать. – Вран махнул рукой, прогоняя меня прочь. – Иди-иди, на сегодня твоя работа закончена. Завтра не забудь с собой тряпку и ведро взять, полы вымыть!
Я не выказала удивления: раз Вран меня ученицей не представил, значит, так оно и надо. Поклонилась в пояс – аж коса по земле мазнула.
– До свидания, господин Вран. И вы, господин.
Под пристальным взглядом верховного колдуна я развернулась и собралась уйти, но его оклик заставил меня замереть на месте.
– Ну-ка, постой, девушка! Не тебя ли я видел в доме Кощея?
– Так я и у них убираюсь, – не соврала я ни словом, старательно глядя на носки туфель. Тут придраться не к чему. Уборкой в доме я занималась каждый день, наводя уют.
– Вот как… А для обычной прислуги ты больно храбрая. Помнишь меня?
– Не помню, господин.
Я не поднимала взгляд. Вряд ли Михей станет распространяться, как я его на порог не пустила.
– Может, ты себе прислугу ищешь, а, Михей? – вмешался Вран, и тот наконец перестал меня разглядывать.
– Мне таким не с руки заниматься, да и во дворец кого попало не берут, ты же знаешь. Иди, девушка.
Я поспешила отступить в тень, а они развернулись к башне, продолжив разговор.
У самой калитки меня встретил Финист.
– А ты долго, – сказал он.
Рядом с мужем я позволила себе выдохнуть. Заодно придержала Алёшу, который сунулся к башне – не хватало ему встретиться с Михеем! Кстати, знает ли Михей, что Алёша – шептун? Всё-таки раз Алёша сын царевича, его колдун наверняка должен знать…
– К Врану Михей пришёл, – сказала я и поведала Финисту о встрече.
Муж нахмурился, потёр едва заметную морщинку на лбу.
– Наставник без повода не обманет. Если решил представить тебя прислугой, значит, лучше поддержать. Я предупрежу отца, чтобы не проболтался случайно. И весть о нашей свадьбе придержать придётся. – Муж обнял меня за плечи и повел подальше от башни. – Интересно, что Михею надо от Врана?
– Может, он тоже расследует убийство? – шепнула я, чтобы Алёша не услышал, но муж качнул головой.
– Из-за простолюдинки он даже пальцем не пошевелит. – Финист отпустил меня и поймал за руку Алёшу, который устремился к бездомной собаке, безмятежно растянувшейся на мостовой. – Так, юноша, я сколько раз говорил не трогать собак?
Мальчик прикусил губу, чтобы не зареветь. Глаза покраснели, кончик носа тоже. Сердитый тон отца его пугал.
– Почему ты так против? – вмешалась я. Уверена, собака не укусила бы Алёшу, даже если бы тот дёрнул её за хвост. Слишком жаркая была погода, когда лапой пошевелить лень, да и выглядела она весьма добродушной: высунутый язык и будто смеющаяся морда.
– Волки, собаки… Никогда не знаешь, что у них на уме. – Финист почесал шрам, который вполне мог оставить дикий зверь. Для удара ножом рана слишком рваная. – Не хочу, чтобы Алёша пострадал.
– Разве не хуже, если он будет их бояться? – заметила я, и Финист вздохнул.
– Хуже. Но бояться он не будет. Шептуны близки с природой. Сама вспомни, ты хоть каких-нибудь животных боялась?
Я задумалась. Не припоминала такого. Ни грызунов, от которых мачеха и Алёнушка на скамьи запрыгивали, ни поджарых охотничьих псов батюшки, ни быков, бьющих копытом. Наоборот, меня частенько звали, если нужно было успокоить животинку. Говорили, слушаются они моего слова доброго. Выходит, и правда слушались… Я посмотрела на надувшегося Алёшу, на Финиста – нет, так семейные прогулки не заканчивают!
– А давайте в сад сходим? Так на него посмотреть охота!.. – мечтательно протянула я, и мальчик тотчас навострил уши. Сам не просил, но глаза загорелись.
– Я-то не против. Если Алёша не устал, – тотчас раскусил мою хитрость Финист. – Решай, пойдём? – повернулся он к сыну.
– Да! Раз Лада просит, – так торопливо выпалил мальчик, словно боялся, что Финист передумает. И вприпрыжку убежал вперёд. Скрывать широкую улыбку, пряча за напускной обидой, он ещё не научился.
Городской сад показался мне ожившей сказкой. Были тут и увитые цветами качели, куда мог забраться не только ребёнок, но даже взрослый, и фигурные фонтаны, и шумные весёлые лоточники, предлагающие прогуливающимся горожанам разные мелочи – от сладких пряников и орешков до кваса и сущика.
