Послышались смех и голоса. Мимо прошла компания фессалийцев, потягивая что-то из бутылок.
— Эй, Ганс! — крикнул один из них. — Идем с нами!
— Кот из дома, мыши в пляс? — усмехнулся тот. — Где достали спиртное?
— Места надо знать, — захохотал второй. — Улыбнулся одной селянке, принес воды другой. Теперь у нас несколько литров отличнейшего деревенского самогона! Айда, отпразднуем воссоединение дружественных армий, пока начальство в отъезде!
— И приятеля своего бери! — гаркнул третий. — Обмоем награду!
И все снова захохотали.
Только пьянки мне и не хватало! Я тряхнула головой, обдумывая отказ, и уже собралась озвучить причину: усталость, недомогание, отравление, да что угодно! Но Ганс опередил меня:
— Мартин еще не оправился от битвы в Туманном Логе, ему бы отдохнуть.
— Да ладно! — махнул рукой один из компании. — Никто не собирается насильно вливать ему самогон. А вот сыграть за нашу команду он может. Можешь, Мартин?
— Сыграть во что? — уточнила я.
— В катарангу! — с охотой ответили мне. — Фессалия против Альтара. За кого будешь?
«Что такое катаранга?» — в панике обратилась я к хранителям-духам.
Название было совершенно незнакомо, но Умник с охотой пояснил:
«Настольная игра для четырех игроков, хозяйка. У каждого комплект фигур: красные, черные, белые и желтые. Их надо расставить по обеим сторонам расчерченной на клетки доски. В комплект входит восемь пехотинцев, два офицера, два коня, две башни, король и его советник…»
— Так это шахматы! — вслух воскликнула я.
— Что? — удивился Ганс.
— Я знаю такую игру у себя на родине, — пояснила я, слегка покраснев, чего в сумерках, на мое счастье, видно не было. — Только у нас играли вдвоем.
«Правила просты, госпожа, — снова шепнул Умник. — Если хотите, я смогу подсказывать. Покажем этим воякам, как сражаются истинные профессионалы?»
«Это им не из мушкета палить!» — хвастливо поддакнул Забияка.
— Должен сказать, я хорошо играю в катарангу, — заметил Ганс. — Альтарцам точно не выиграть. — Вот только был бы у меня хороший партнер…
Он глянул на меня, и я решилась.
— Идем тогда! Все равно не смогу заснуть, пока думаю… думаю о… как там проходят переговоры, — вывернулась я.
Действительно, что я теряла?
Игра проходила на свежем воздухе. Ночи были теплыми и ясными, вокруг расположились солдаты с фонарями, и теплый оранжевый свет падал на лица собравшихся офицеров и большое поле, расчерченное на клетки, с четырех сторон которого стояли шахматные фигуры. Выглядели они немного непривычно, но меня смутило не это.
— Ах, вот и наши чемпионы! — поприветствовал знакомый голос. — Что ж, я не удивлен.
Навстречу нам с трудом поднялся капитан Фа и пристукнул тростью. Пламя фонариков осветило его торжествующее лицо и кривую усмешку. Мне тотчас же захотелось повернуть назад, но зрители все подходили и подходили, плотным кольцом охватывая поле боя. Я слышала голоса, смешки и подбадривания, ощущала острый дух спиртного.
— Два адъютанта против двух капитанов, — продолжил Фа Дэ-Мин, указывая на своего партнера, молодого альтарца, который расставлял желтые фигуры. — Приятно будет снова сразиться на поле боя.
— Вижу, вы знакомы, — сухо сказал Ганс и встал за черные фигуры. — Мы разобьем вас в пух и прах.
— Посмотрим! — хвастливо заявил партнер капитана Фа. — Самогон принесли?
— Полные бутыли! — закричали из толпы.
— Ну, так разливайте игрокам!
Зазвенели стаканы. Я ощутила слабость в ногах и тихо произнесла:
— Как… игрокам?
— А что такое? — поднял брови капитан Фа. — Вам ведь известны правила «пьяной катаранги», не так ли? Тот, чью фигуру «съели», выпивает стопку. Выигрывает тот, кто дольше всех продержится на ногах.
— Да! — закричали со всех сторон. — Даешь «пьяную катарангу»!
Я в испуге взглянула на Ганса. Но, кажется, он и сам не ожидал такого поворота.
Отказаться и уйти! Да. Это возможно сделать прямо сейчас. Я уже приподнялась с места, чтобы так и поступить, как вмешался Умник.
«Не волнуйтесь, хозяйка, — подбодрил Умник. — Мы сейчас обыграем альтарцев всухую! Не посрамим честь фессалийцев!»
«Как всухую? — вылез со своим мнением Забияка. — Решил меня на трезвом пайке держать?»
«Тебе полезно».
«А вот и нет!»
«Да», — Умник был непреклонен.
«Нет!»
«Да-а…»
— Хватит! — я хлопнула ладонью по столу, и фигурки подпрыгнули, а Ганс поглядел на меня с недоумением. Я шмыгнула носом и поправила: — Я имею в виду, не наливайте много…
— Первый стакан победный! — возразил партнер Фа Дэ-Мина. — До краев и до дна!
— До краев и до дна! — поддержали галдящие наперебой альтарцы. Рядом шнырял вездесущий Ченг, и кто-то отвесил ему подзатыльник:
— Иди отсюда! Мал еще самогон хлестать!
— Я только посмотре-еть, — проныл мальчишка, и тут же затерялся в толпе, поблескивая восторженными глазами.
— Пожалуй, мы не… — начал Ганс, но Забияка решительно выдохнул через мой рот:
— Будем!
С губ сорвалось крохотное облачко пара. Я икнула и тряхнула головой, в горле запершило. Еще этого не хватало!
