Джеймс широко раскрыл глаза. И лед выпал из его руки.
Будто не веря в происходящее, он ослабил хватку на моей шее.
Я была готова лишить его жизни.
Но когда я заглянула в темную зелень его глаз, то опять увидела его прошлое. Маленький мальчик, который оставляет в своей комнате свет, потому что надеется, что мать этой ночью наконец вернется. Маленькие, тонкие ручки, которыми он обнимает Бабет за талию, потому что хочет, чтобы его утешили. Беззаботный смех невинного ребенка. Мне казалось, что рядом со мной встала Бабет и шлет мне одно хорошее воспоминание за другим, чтобы я смогла проявить милосердие.
Несмотря на то, что я пыталась ей сопротивляться, меня все больше охватывала жалость, и наконец она вытеснила решимость.
Я закрыла веки, зажмурилась и стала ждать.
Ждать, когда замедлится его дыхание.
Ждать, когда разожмутся его пальцы на моей шее.
Ждать, когда он потеряет сознание.
Затем я отпустила его и смотрела, как он безжизненно падает на землю.
Я победила, но вкус победы был горек.
Я позволила себе несколько секунд просто постоять, после чего связала Темного его собственным ремнем. Затем вырезала на его коже несколько рун, чтобы он не смог быстро освободиться.
Глубоко вздохнув, я огляделась вокруг, но не смогла заметить ни Хаялу, ни Тино, которые, как я надеялась, давно уже были в безопасном месте. Несмотря на ноющую боль в руках и ногах, я двинулась к озеру, одновременно доставая волосы вилы. Я подожгла их своей магией, и от них полетели золотистые искры, которые я вдохнула, и они побежали по моим жилам, защитив каждую клетку моего тела.
Вода тем временем поднялась мне до колен, ступни стали вязнуть в мягком дне, и каждый следующий шаг давался труднее предыдущего.
Как только я погрузилась в озеро по подбородок, я положила руку на руну равновесия на правом предплечье. Она выглядела как буква A, вертикальная черта которой заканчивалась двумя длинными кривыми, в центре которых была точка.
— Стратера, — я произнесла вслух название руны, чтобы усилить ее действие, и сделала последний шаг. — Стратера, — снова прошептала я, и меня захлестнула вода.
Какая-то чуждая сила навалилась мне на плечи, не давая возможности подняться на поверхность.
Я знала, что не смогу утонуть, если не переверну наоборот свое чувство равновесия. Иначе сработает мой инстинкт выживания, и я поднимусь на поверхность.
Этой возможностью я и воспользуюсь. Магию, которая тянула меня вниз, использовать не получится, так как я больше не могла задействовать голос.
Тем не менее, я сопротивлялась этой силе. Я дрыгала ногами и била вокруг себя руками, стараясь не открывать рот как можно дольше. Но что, если я где-то допустила ошибку? Что, если я сейчас погибну, как должна была погибнуть на костре?
Я продолжала держать глаза открытыми. Но кроме темноты, ничего разглядеть не могла. Наконец тело победило волю, и я открыла рот.
Вместо кислорода мои легкие наполнились водой, и так же, как в прошлый раз в них загорелся огонь, теперь в них плескалось озеро. И я утонула.
Я все чувствовала.
В отличие от второго этапа, я не потеряла сознания. Я видела, как умираю, чувствовала, как жизнь с силой выдавливается волнами из моего тела. Оно дрожало, задыхалось и судорожно дергалось, но руна равновесия удерживала меня внизу, прижимала к себе, пока я не… умерла.
Это трудно описать. Я очутилась в невесомости.
Я существовала в своем теле, и одновременно перестала быть его частью. Моя душа светилась и соприкасалась с миром, незнакомым нашему обычному миру.
Меня окутал туман, нежный и переливающийся, и собирался унести меня прочь.
Я услышала голос Риенны, но не могла разобрать слов.
Осторожно я вытянула руку, чтобы найти свою сестру, и тут по моему телу прошли последние судороги.
Волосы вилы сделали свое дело и вернули меня к жизни.
Я переродилась, и вместе с новым рождением получила власть над самыми темными душами ведьм, которые когда-либо существовали в мире.
Я, Дарсия Боннет, стала новой повелительницей Порочных.
У «Сердца ведьмы» был необычайно долгий путь со множеством взлетов и падений. Но в итоге дилогия стала такой, какой мы ее видим сейчас, и я бы не хотела, чтобы она была другой.
Как всегда, сначала я благодарю Джулию Шмук. Несмотря на то, что жизнь иногда подкидывает сюрпризы, я знаю, что всегда могу на тебя положиться. Без твоей поддержки жизнь автора этой книги была бы намного тяжелей.
Большое спасибо и моему агенту Клаусу Гренеру, который поверил в меня и исполнил мою заветную мечту однажды быть представленной первоклассным литературным агентством. Надеюсь, я не часто работаю настолько быстро, что заставляю тебя торопиться. Ха-ха.
Спасибо моему редактору Карин Паулут и всей команде Пайпер за не покидающее меня ощущение, что я в хороших руках. Мне трудно адекватно описать словами свою благодарность. Я до сих пор с трудом могу поверить в свое счастье сотрудничать с вами.
Большое-большое спасибо Вибке Бах, с которой я удостоилась работать впервые. Благодаря тебе нам удалось внести в книгу необходимые последние штрихи.
