— Потому что нам пришлось выживать, напрягать головы, пыхтеть и напрягаться изо всех сил, чтобы только выжить. Из-за своей слабости мы никуда не торопились и это позволило нам увидеть то, что раньше мы бы даже и не заметили. Можно ли восхититься прелестью растущей на лугу полевой ромашки, когда мчишься во весь опор на лихом скакуне? Признаюсь честно — наш долгий путь по Забытым Землям что-то изменил во мне, причем навсегда — улыбнувшись, я сделал большой глоток пива и добавил — Может мы шли своего рода некой дорогой самопознания?
— И поэтому ты не звал меня на помощь?
— Да. Мне хотелось, чтобы мы справились сами. Чтобы нашли выход из положения самостоятельно, не прибегая к божественной силе Акмэра Чтящего Устои.
— Я не бог, Росгард.
— Здесь — бог — возразил я — Твоя воля правит Забытыми Землями.
— Не всеми.
— Так было раньше. Но ныне многое изменилось. Страннорослая Пуща более не преграда для тебя. Как и рубиновые рудники. Мы начали свой путь от одной туманной стены и вот уперлись в другую. Забытые Земли пройдены нами от края до края?
— Если мерить из ширины в ширину и из длины в длину — то да. Вы прошли почти весь путь по нисходящей тропе Забытых Земель. Теперь ваш путь лежит вниз — обратно в глубины рудников. Туда, где некогда гномы, как и всегда откопали то, что откапывать им совсем не следовало. Я бы рассказал больше… но и сам пока не знаю больше ровным счетом ничего. Как ты правильно заметил — Страннорослая Пуща более не преграда для меня, но и мне требуется время.
— Да мы и сами потихоньку разберемся и, если что расскажем все без утайки — каюсь, что на этот раз в моей улыбке было многовато самомнения.
Может цифровое пиво ударило в головушку? Или я просто радовался тому, что мы практически у финиша?
Акмэр ответил просто:
— Буду благодарен. Хотя моя благодарность уже настолько велика, что самое время начать отдавать долги — пока нависший надо мной и все еще не отданный долг взаимности попросту не задавил меня. Долги не мешок с песком, но давят тяжко — пусть не на плечи, но на сердце. А ведь даже у Акмэра Порой Безжалостного есть сердце…
— Никогда не сомневались в это — заверил я, глядя на вдруг ставшее слишком серьезным фальшивое лицо Акмэр и медленно оставляя кружку.
— И вот мое тебе предложение, Росгард и прежде, чем ответить, обдумай все хорошенько. Второй раз я предлагать не стану — такова уж моя натура.
— К-хм… — поерзав, я огляделся, но не увидел в трактире ни одного из своих друзей.
Разбежались блин кто куда! А тут непонятно что намечается…
— Может дождемся моих братьев и…
— Лидер — ты. А лидерам приходится решать за всех, пусть порой их решения не всем по нраву — заметил Акмэр — Ты готов услышать мое предложение?
— Готов.
— Только захоти — и я верну все, что забрал у вас там в самом начале Забытых Земель. Все ваше имущество, все заклинания и умения, весь опыт и все остальное прочее, что было мной забрано. Я верну. Только кивни — и все вернется. Но…
Кашлянув, я поспешно запил комок в горле пивом, кивнул подошедшему на миг хозяину с тяжелым подносом, составившим на стол еще несколько кружек, и хрипло спросил:
— Но?
— Но не ужиться старому и новому в одном месте. Невозможно сие. И посему я заберу все то, что нажили вы по пути сюда. Вам останутся лишь воспоминания, но не приобретенные здесь умения, магия и…
— Нет! — я не дал ему договорить. Да я даже себе дослушать не дал, коротко и решительно выплеснув единственное болтающееся в глотке слово и сразу повторил его — Нет!
— Ты говоришь за всех — тихо напомнил мне Акмэр.
— А можно выборочно? — спохватился я — Ну то есть…
— Нет. Нельзя. Я взял у всех разом и вернуть могу лишь разом ибо все заперто вот здесь — над его протянутой ко мне ладонью возникла крутящаяся золотистая сфера с пробивающимся изнутри рубиновой пульсацией — Тут хранится забранное у вас и одним щелчком пальца я могу либо вернуть все отнятое…
— Не надо!
— Либо же уничтожить содержимое навсегда.
— А можешь ли ты отнять у нас то, что мы приобрели здесь?
— Нет. Я Акмэр Чтящий Устои и знаю, что все приобретенное в Забытых Землях вы взяли с боем. Ничто не было подарено, ничто не упало с неба само собой. Вы самостоятельно вылезли из грязи отчаяния, отрастив сначала лапы, а теперь уже и крылья. Никто не смеет забрать то, что принадлежит вам по праву.
— Ясно. Прямо облегчение.
— И твое решение? — он поднес ладонь со сферой ближе к моим глазам — Я не могу хранить это вечно. Возвращаю… или уничтожаю? Ты решаешь за всех. Так прими же решение прямо сейчас, Росгард Лидер.
— Уничтожай — выдохнул я и почему-то зажмурился, представив злые лица друзей за чьими спинами я принял столь спорное решение — Прямо сейчас.
— Слово сказано. Решение принято. И пути назад нет — приоткрыв глаза, я увидел как Акмэр сжимает ставшие шипастыми пальцы и хрустальная золотистая сфера беззвучно разлетелась на осколки, а рванувшееся из ладони пламя сожгло пульсирующую в воздухе рубиновую каплю.
Сдув с ладони облачко дыма, он проводил его полет к потолку коротким взглядом и снова взглянул на меня:
— Одно дело сделано, Росгард. Займемся твоими умениями и магией?
