— Я Жану-искуснику говорю! — огрызнулся мальчик.
— Да у нас в Арагоне такого щенка… — Хименес опасливо примолк.
— Не-е, Великого особо не выпорешь. — Шарль приосанился. — Разве что прибьёшь ненароком. Хотите попробовать?
— Давно пора, — подал голос Пабло.
— Ага, ага, размечтались Вы сдаваться, когда начнёте? — деловито осведомился ребёнок.
— …
— Только сами арбалеты потащите, я вам не помощник, — поставил Шарль дополнительное условие. — В лагере и положите, под расписку как водится. А то я спа-а-ать хочу, время не детское — мальчуган картинно зевнул.
— Давай вместе пойдём, — уныло предложил Пабло. — Не дёргайся, не собираюсь я поднимать лапки, несолидно как-то сейчас… Только ты в авангарде, я тебя поддержу… из кустов.
— Коне-ечно, шагов с семидесяти. Ты почище Марбо, а ещё каталонец!
— Марбо под Сиеной сам в охотники вызвался. Лезть на стены в первой волне почему-то желающих маловато. Помнишь верно тот ночной приступ…
Арагонец утвердительно хмыкнул.
— Из полусотни тогда едва четверо уцелело — сиенцы пленных не брали — и один Марбо на ногах! До конца рубился с сиенскими лавочниками, но дождался второй волны. Доспехи помню в кровище — меня чуть не вывернуло — а он только посмеивается. Выхлебал тогда целую флягу, да и не у меня одного… Давно бы в сотники выбился, если бы не интрижка с племянницей герцога!
— Не-ет, тебя я точно в лагерь возьму, — задумчиво протянул мальчик, — просто грех такого рассказчика упускать.
— Поговори у меня — неуверенно буркнул Хименес.
— Как хочешь, а я его срежу, — предупредил Пабло.
Жан немедленно выстрелил на звук, Шарль последовал его примеру. Дети метнулись в заросли бузины.
Негромкий хлопок арбалетной тетивы — Жан попытался заслонить Великого — но тяжёлая арбалетная стрела скользнула по наплечнику Шарля. Мальчишка едва устоял на ногах.
— Что? — тревожно выдохнул Жан.
— Синяк верно будет… ох, достанется… мне от Роже! — бросил Шарль на бегу.
Дети дружно прибавили ходу.
— Да стреляй ты, Пабло, чего снова медлишь? — командно рыкнул Хименес.
— Разуй лучше глаза… от арбалета считай обломки остались! В два выстрела… чтоб их… снова эти волшебные штучки!
Жан нырнул в непривычно густой подлесок, надо полагать после вырубки. Или лесного пожара. Молодая дубовая поросль уже успела основательно подрасти, даже пригибаться почти не приходится. А кольчужникам герцога — судя по цветистым проклятиям — приходилось несладко. Вот только топот за спиной всё ближе и ближе. Шарль содрогнулся. Сам же их довёл своим языком… Знающие толк в лесных рейдах разведчики умеют охотиться за двуногой дичью. Мальчишка сдавленно всхлипнул. Упорные, пропади они… ведь баронские титулы на земле не валяются.
Шарль было споткнулся о какую-то жердь — ничего же толком не видно! — и тут же снова вскочил. Мальчик помянул клятую жердь, духов Леса, что упорно не желают ему помогать, да и Жану тоже досталось. Подросток лишь усмехнулся и пихнув в спину ребёнка, придал ему дополнительное ускорение.
— Не ото…рваться… наступают на пятки… — обречённо выдохнул Жан.
— Сам слышу! Кто из нас старший… не ты случайно?
Шарль сделал знак другу и устремился к гречиховым зарослям. Подросток выразительно постучал пальцем по лбу, но послушно последовал за Великим.
— Провансальцы… — начал было Жан.
— Помолись за их души, вреда не будет, — уголки губ мальчика поползли вверх.
Не успел Шарль досчитать до пяти, как в просвете между деревьями показались кольчужники. Легки на помине. С разряженными арбалетами — хвала Богине! — попробуй зарядить на бегу! Самострел Пабло впрочем не в счёт, попробуй только натяни тетиву, запросто без пальцев останешься… Или без чего поважнее, как хлестанёт… Ребёнок негромко фыркнул.
Нож послушно скользнул в ладонь, молнией мелькнул в лунном свете и вонзился в вековой дуб у самого носа Пабло. Тот отшатнулся.
— Пабло! Хименес! — звонко выкрикнул мальчик. — Ну как, не надоело играть?
Арагонец было ухватился за меч и коротко, отрывисто хохотнул, насколько хватило дыхания. Пабло в свою очередь помянул грешницу Элизабет, не забыв и проклятого Аримана.
— Всего-то? — весело удивился Шарль. — А ещё чуток, я послушать хочу.
— По заказу не получается, — осмотрительно ответил Пабло.
— Жаль, а я было настроился… — опечалился мальчик. — Жан, не вздумай заряжать арбалет, — спохватился Шарль, — всю погоню испортишь.
Подросток замотал головой.
— Не успеешь, глупый, — прошептал Великий в ухо друга. — Мы выходим, только не вздумайте нам сразу сдаваться. Я ещё во вкус не вошёл, ночь впереди длинная. И зверушек к делу надо привлечь.
— К-каких? — вырвалось у Хименеса.
— Разных. Барсиков например, нет, с барсами вам не управиться. Волки вам подойдут?
Кольчужники ошарашено переглянулись. Хименес привалился к стволу дуба и похоже решил отдаться на волю Создательницы.
Шарль пихнул в спину подростка — что за слуги пошли, всё воспитывать норовят — и чинно выступил из кустов. Жан неспешно вышагивал следом, хмуро озирая ватажников. Ведь порубят обоих в капусту, стоит только Шарлю их раздразнить!
— Вы без арбалета Великий? — глаза Пабло изумлённо расширились.
