Где-то в середине своего неспешного спуска с холма он обнаружил мелкий горный ручеек, прозрачный, как стекло. Присев у берега, Мак напился первый раз за несколько дней. А потом снял сапоги и пошёл прямо по каменистому дну. Ледяная вода приятно охладила ноги и помогла собраться с мыслями, а также сконцентрировать магическую энергию.
Ручей был слишком мелким, чтобы в нём помыться, и можно было убрать грязь с тела магией, но он предпочел намочить рубаху и обтереться ею. После чего привел одежду в порядок с помощью бытовой магии: почистил и убрал дыры, образовавшиеся после встреч с лесными колючками, просушил свою видавшую виды серую рубаху и надел на себя.
Едва он успел одеться и обуть сапоги, как на тропинке, ведущей к ручью показалась то ли банда головорезов, то ли компания бродячих нищих.
Грязные и оборванные, покрытые потом люди подходили и останавливались у кромки ручья, чтобы напиться. Они наполняли водой подручные сосуды, доставая их из всех возможных карманов и складок одежды, а после складывали в них же, время от времени кидая на Мака недоверчивые взгляды.
Тот подумал, что недавно и сам выглядел примерно так же. Явись эта толпа сюда четверть часа назад, они узрели бы себе подобного — измученного пустыней человека в изорванной одежде, покрытого пылью и грязью. Сейчас же его аккуратный вид в одежде, хоть и поношенной, но качественной и без единой дыры вызывал некий диссонанс и подозрения.
Образовавшаяся у ручья толпа расступилась и вперед вышел низенький коренастый мужчина с повязанным вокруг лба синим платком, изрядно выгоревшим на солнце.
Он подошел сразу к Маку и, удивлённо разглядывая его со всех сторон, громко крикнул:
— Фиро, смотри кого я нашёл!
На поляне показался высокий черноволосый человек в желтой тунике с серо-бурыми разводами грязи, который ещё издалека принялся сверлить Мака взглядом.
Подойдя ближе, он озвучил свои выводы:
— Маг?
— Целитель из земель лорда Нертана, — выдал Мак заученную присказку.
— Целитель — значит немного маг, — с видом разбирающегося в теме кивнул Фиро. — И как же тебя занесло в пустыню аж из Нертании?
— Отстал от каравана, потом заблудился.
— Ах, вот оно что…
Он продолжил пристально рассматривать стоящего напротив человека, будто надеялся увидеть подтверждение каких-то своих догадок.
— А вы, добрые люди, кто такие и откуда путь держите? — Мак улыбнулся всей толпе, надеясь разрядить обстановку.
— А мы — странники из Эранора. Идем в Антарон, чтобы заработать и закупиться провизией, — тут же откликнулся низенький мужчина с синей повязкой на голове и развязно подошел ближе.
— Вуд, помолчи! — одернул того Фиро.
— А что я такого сказал? — Вуд округлил глаза, — Он целитель, это же удача! Пусть вылечит Лофера, а то ему сегодня совсем плохо, парень еле ноги переставляет. Но решать, конечно, тебе — ты ж у нас главный!
— Я могу посмотреть! — отозвался Мак.
— Хорошо, пусть посмотрит, — главный кивнул, будто нехотя, и снова устремил на Мака пронизывающий взгляд.
Тот продолжал стоять и улыбаться сразу всем и никому в отдельности. Видимо, успокоенный его безобидным видом, Фиро, наконец, решился выдать распоряжения.
— Переночуем здесь! Приведите себя в порядок и разведите костер вон на той поляне между деревьями. Завтра снова в путь. Целитель, если захочет, пойдет с нами.
Толпа выдохнула и люди начали расползаться в разные стороны. Кто-то уже стирал одежду прямо в ручье, другие разбрелись по поляне в поисках подходящего места для костра.
— Благодарю! С удовольствием составлю вам компанию. Как найти Лофера?
Мак искренне обрадовался возможности провести ночь в компании людей. После нескольких дней бесцельного скитания по пустыне он чувствовал, что очень соскучился по человеческому обществу.
— Как тебя зовут? — голос Фиро все еще выражал недоверие.
— Макариус Росс.
— Хм… Распространенное имя, — Он цокнул языком, словно что-то прикидывая в уме. — Найди Вуда, он покажет Лофера.
Мак зашагал по направлению к поляне, потому что там мелькала синяя повязка Вуда. Несколько человек уже натаскали огромную кучу дров и делали первые попытки развести костёр.
Неподалёку от них Вуд и двое его товарищей пытались усадить какого-то беднягу возле дерева так, чтобы он опирался о его ствол спиной. Но тот всё время соскальзывал на подстеленную одежду, жалуясь, что так сидеть ему не позволяет боль в ноге.
— Положите его, я посмотрю! — крикнул Мак издалека, догадавшись, что это и есть Лофер.
Несчастный с облегчением вздохнул и, прервав очередную попытку его усадить, повалился на одежду.
Левая нога его в районе голени была перевязана тряпками, которые пропитались кровью и жутко воняли. Мак осторожно размотал импровизированные бинты и увидел страшную картину: глубокая рана от какого-то колющего предмета, которая, возможно, появилась дня три или четыре назад, теперь гноилась и вокруг неё распространялась зловещая красная опухоль. Вверху опухоль поднялась уже почти до бедра, а снизу охватила всю ступню, которая тоже начала опухать.
— Сегодня часть пути его пришлось нести — не мог идти сам, — сообщил Вуд.
