— На острове должны быть разбросаны деревни, — прошептала Нева.
— Есть ли какие-то другие ориентиры, на которые мы могли бы ориентироваться? — спросила я, едва слышно.
— В центре Авалона есть башня, — ответила Нева. — Там, по слухам, обитает орден жриц. Девять сестёр.
Да, верно, я читала об этом в нескольких «Бессмертиях». Хотя с годами, когда поколения колдуний становились всё дальше от своих предков, детали о жрицах становились такими же неточными, как большинство сказок.
— Начинаю думать, что мы единственные здесь, — пробормотал Кабелл, пройдя вперёд. — По крайней мере, единственные, кто ещё дышит.
Мой желудок сжался от зловонного тумана, но мне нечего было из него вырвать. Я не заметила Кабелла за стеной бледного воздуха, пока чуть не столкнулась с его спиной.
Он дрожал.
— Тэмсин, — выдохнул Кабелл, едва двигая губами. — Замри.
Мои глаза скользнули влево, следуя его взгляду, пока, наконец, я тоже это не увидела. Тень, движущаяся среди деревьев.
Лунного света, чтобы осветить его форму, не было, но моё зрение уже привыкло к темноте, и даже на расстоянии от меня не скрылась холодная жестокость существа, разрывающего тушу некогда бывшей лошадью.
Существо имело нечто от человеческой формы, но было растянуто и изогнуто, его суставы были резкими, беспощадными углами. Голые конечности были слишком длинными и тонкими, как у паука. В ужасе я не могла понять, это грязные лохмотья или разорванная плоть свисает с его тела.
Что, чёрт возьми, это такое?
Эмрис и Нева подошли сзади, осторожно ступая по заражённому лишайнику и неустойчивой земле. Я вытянула обе руки, останавливая их. Эмрис бросил на меня вопросительный взгляд, но я только указала на его налобный фонарь.
Я поняла, когда он тоже заметил существо. Его тело окаменело. Задержав дыхание, он медленно потянулся и выключил свет.
Голова существа резко поднялась, изо рта капала кровь и куски мяса. Волна отвращения и ужаса захлестнула меня, и все мои инстинкты — бежать, сражаться, сделать что угодно, кроме как стоять здесь, — исчезли, как выдох на морозе.
Лицо существа было провалено тлением, оставляя пустоту вместо плоти и цвета, за исключением белков его светящихся глаз и окровавленных зубов. Тех самых зубов, которыми оно разрывало плоть, мышцы и внутренности лошади, обнажив чисто обглоданные кости в луже крови.
Существо выпрямилось, выронив лошадиный окорок изо рта. Его конечности развернулись, словно у насекомого, пробуждая во мне глубокий, первобытный страх. Туман скрыл нас, но, когда он снова рассеялся, существа уже не было.
— Куда оно делось? — прошептал Кабелл, тяжело дыша.
— Что это за чертовщина?! — закричал один из Опустошителей. — Что оно делает…?
Ему ответил пронзительный, леденящий душу рык, и сразу же ему вторили десятки других, доносящихся из темноты, окружившей нас со всех сторон.
Раздался крик, от которого кровь стыла в жилах. Луч налобного фонаря Опустошителя погас. Потом ещё один.
И ещё.
— Назад к лодкам! — взревел Септимус. — Немедленно!
Кабелл и Нева рванули первыми, их ноги хлюпали по лужам и грязи. Эмрис застыл, не сводя взгляда с того места, где только что было это существо, словно прирос к земле. Мне пришлось схватить его за руку и тянуть изо всех сил, чтобы заставить его снова двигаться.
Ещё один фонарь исчез. И ещё один.
Туман закружился вокруг нас в хаотичных завихрениях, пока группа в панике бросалась в разные стороны. Я налетела на Неву, которая остановилась у самой кромки воды. Вытянув шею, я последовала за её испуганным взглядом.
Голова, лишённая волос и блестящая от грязи, поднималась из гнилостных глубин. Её глаза сверкали серебром, поймав свет фонаря.
И вскоре это была не одна голова, а множество. Мутная вода пузырилась, когда они начали подниматься из темных глубин и медленно плыть к нам.
Кабелл схватил меня за плечо, притягивая к себе и подавая мой топор.
— Что, чёрт возьми, нам делать?
Я покачала головой, захлебываясь словами, которые не могли сорваться с губ. Дороги к лодкам не было. Путь вперёд тоже был закрыт.
Был лишь влажный хруст, с которым плоть отрывалась от костей, и беспомощные крики, пока один за другим свет фонарей угасал, и туман поглощал нас целиком.
Глава 13
Ледяная длинная рука сомкнулась вокруг моей лодыжки, и я закричала.
Эмрис бросился вперёд с криком, одним ударом топора отсекая серую руку. Существо завыло и взвизгнуло, скрываясь обратно в тёмной яме под землёй.
Я с отвращением сбросила руку с ноги, содрогаясь от ужаса. И тут мы побежали — все, как один, с такой скоростью, что я и не думала, что на это способна, движимая лишь страхом.
