Лес сливался в размытое пятно вокруг нас, полые деревья падали под натиском существ, которые перепрыгивали с одного на другое, не отставая от нас. Краем глаза я увидела, как Септимус изворачивается среди сухих стеблей травы и колючих кустов. Кровь, настолько тёмная, что казалась почти чёрной, взметнулась в воздухе, когда он отбивался от тварей своим топором. Двое Опустошителей, которые бежали рядом с ним, исчезли, поверженные на землю и растерзанные в кровавые лоскуты, превращающие туман в отвратительное розоватое облако.
— Что это за твари? — выдохнул Кабелл.
— Ревенанты? — предположил Эмрис.
О боги, пусть это будет не так. Живых мертвецов невозможно убить смертным оружием, и они будут вновь и вновь восставать, сколько бы частей мы ни отсекали.
Память лихорадочно перелистывала все тысячи прочитанных книг, но ни одно описание не совпадало с этими существами — ни рисунков, ни кратких упоминаний в справочниках и «Бессмертиях», ничего.
Не зная, кто они такие, мы не могли узнать, как их убить. Ножи лишь замедляли их.
— Нужно сбросить сумки! — закричал Кабелл.
— Нет! — Когти существ раз за разом цеплялись за кожу наших рюкзаков, но я скорее умру, чем брошу последние наши припасы.
Достав небольшой карманный нож, я вслепую махнула им в воздухе, разрезая тьму вокруг, пока существа прыгали с деревьев, пытаясь захватить одного из нас.
— Тэмсин, пригнись! — крикнул Эмрис. Я пригнулась, а он занёс топор над моей головой, вонзая его в мягкий череп одного из существ. Кабелл повёл нас дальше, через больные деревья, вглубь острова.
Прошло мгновение, прежде чем я поняла, что крики остальных Опустошителей затихли.
Они все мертвы, издевательски подсказал мне мой разум.
Теперь остались только мы. Существа, с тонкими нитями слюны, сочащейся сквозь их зубы, повернулись к нам все разом, осознав то же самое.
Я посмотрела на Неву, и мольба, должно быть, отразилась на моём лице.
— Я не могу колдовать на бегу, — сказала Нева между судорожными вдохами. — Мне нужно вырезать сигилы…
Одно из существ бросилось на неё, хватая передними когтями, и я оттащила её назад. Эмрис подоспел с топором, разрубая одно из щупалец существа.
Второй когтемь пронзил его руку, прорезая слои ткани и разрывая плоть. Он покачнулся, выругался, чуть не выронив топор. Я бросилась вперёд и вонзила нож в бездонный глаз существа.
— Давай, Эмрис! — крикнула я, поддерживая его за руку.
— Моя спасительница, — выдавил он, едва отдышавшись.
— У меня нет времени на ответные колкости! — выпалила я. — Просто…
Как и раньше с Невой, существа повернулись к Эмрису — к ране, сочащейся кровью на его руке.
Слова ведьмы вернулись ко мне, как страшный сон.
Старая, проклятая ведьма. Она знала, что нас ждёт в Авалоне.
Чёрт возьми, подумала я. Неважно, как далеко мы убежим или найдём где-нибудь укрытие. Они смогут нас выследить.
— Башня! — крикнула Нева. Ей не нужно было заканчивать фразу, чтобы я поняла, что она имела в виду.
— Мы не добежим! — крикнула я в ответ. Существа наверняка окружат нас задолго до того, как мы найдём её в этом дезориентирующем лабиринте мёртвого леса.
Мы выбежали на поляну, усыпанную теми же острыми валунами, что мы видели в воде. Высохшая трава доходила до пояса, ломаясь под нашими ногами и цепляясь за фланелевую куртку, пока я пробивалась вперёд.
Передо мной Кабелл пытался провести нас сквозь валуны, но существ становилось слишком много. Я отступила, когда они, как муравьи, начали карабкаться по деревьям и камням, и в одно мгновение я оказалась отрезана от остальных.
Эмрис резко обернулся, кого-то разыскивая — меня. В тот момент, когда наши взгляды встретились сквозь хаос, в его лице отразилась безудержная паника.
— Тэмсин!
Он ринулся ко мне, но щупальца существ заползли в пространство, между нами.
— Они боятся света! — крикнула я остальным.
Нева подняла камень из грязи и начала вырезать на нём сигилу. Кабелл стоял перед ней, отражая атаки существ, чтобы дать ей время закончить заклинание.
Существа злобно рычали, разворачиваясь ко входу на поляну, откуда на нас, спиной вперёд, выходили Септимус и двое Опустошителей, шатаясь от изнеможения. Септимус был весь залит тёмной кровью этих тварей, отбиваясь топором от каждого, кто пытался к нему приблизиться. Один из Опустошителей рядом с ним был повержен и повален на землю, существа вцепились в него, разрывая горло, что дало остальным возможность углубиться на поляну.
Куда бежать? Мысль болезненно сжала мой желудок. Я размахивала ножом, отбиваясь от существ, что прыгали на меня, но каждый удар только разжигал их кровожадность.
— Тэмсин! — снова позвал Эмрис. Я обернулась на его голос, используя как ориентир. Когда впереди появилась узкая лазейка, я рванула, цепляясь за этот шанс. Зловонные клубы дыхания вспыхивали при каждом шаге. Хруст костей, треск суставов, щёлканье зубов — я знала, что существа совсем рядом, даже не оборачиваясь.
