— Нэш не говорил, так что, возможно, и сам не знал, — сказал Кабелл. — Я тоже нигде не встречал этой версии, так что он мог её выдумать. В большинстве историй Повелитель Смерти известен как предводитель Опустошителей, странствующей между мирами, чтобы собирать порочные души для Аннуна. Его сила позволяет ему и его свите проходить сквозь туманы, разделяющие земли Иного мира.
— Жутко, — сказала Нева с чуть большим энтузиазмом, чем того требовалось. — Теперь я ещё больше уверена, что ведьмы поступили правильно. Если бы Повелитель Смерти и друиды получили контроль над Авалоном, они бы совершили непоправимое.
— Ну, если мы правы, они совершили непоправимое в любом случае, — ответила я. — Достаточно вспомнить, как нас чуть не съела нежить.
Мы снова погрузились в тяжёлое молчание при упоминании нашего пути сюда. Стоило мне закрыть глаза, как тьма той ночи подкралась ко мне, обвивая шею своими костлявыми пальцами.
И лицо Септимуса…
Словно почувствовав мои мысли, Кабелл протянул руку и тяжёлым, ободряющим жестом положил её мне на голову.
— Всё будет хорошо. Мы найдём Нэша, найдём кольцо и найдём безопасный путь назад к порталу.
Я знала, как сложно ему было это сказать — быть готовым оставить человека, которого он так долго боготворил. Единственное, что я могла сделать, — это заставить себя улыбнуться.
— Точно.
Я снова отвернулась, дыша влажным воздухом. Мокрые волосы прилипли к лицу, но я оставила их так.
— Кажется, я могла бы уснуть здесь, — сказала Нева, закрывая глаза. — Всё, что мне нужно, — это чашка тёплого ромашкового чая, гипоаллергенная подушка и хорошая книга.
— И всё? — усмехнулась я.
— Книг у меня нет, но у меня есть истории, — оживился Кабелл. На его щеках снова появился румянец, а болезненная бледность и круги под глазами начали исчезать.
Возможно, Беатрис была права: источники исцеляли не только тело, но и душу.
— Нет, — взмолилась я. — Только не истории.
— Говори за себя, — с энтузиазмом произнесла Нева. — Расскажи мне одну из своих любимых.
— Скажу лучше, — отозвался Кабелл, плеснув водой в мою сторону, — расскажу одну из любимых Тэмсин.
Я сразу поняла, о какой истории он говорит.
— Это не моя любимая, — возразила я.
Он нахмурился.
— Ещё как твоя. Ты же умоляла Нэша пересказывать её снова и снова.
— Ладно, — пробормотала я. — Рассказывай уже.
Кабелл выпрямился, провёл руками по поверхности воды, как будто собираясь с мыслями. Затем он прочистил горло.
— В давние времена, в королевстве, утраченном временем, король по имени Артур правил людьми и Фэйри. Но эта история произошла ещё до того, как он стал королём, когда он был всего лишь мальчиком.
Что-то внутри меня сжалось. Тембр его голоса, произношение слов — они напоминали голос Нэша.
— Его тайно увезли из замка Тинтагель вскоре после рождения. Это сделал мудрый друид Мерлин, понимая, что жизнь Артура будет в опасности, пока лорды борются за право править, включая его собственного отца, Утера Пендрагона. Артура отдали на воспитание в семью знатного рода, где его воспитывали как собственного сына. И вот однажды в королевстве появился огромный камень с могучим мечом, воткнутым в него. На камне была выгравирована странная надпись: «ТОТ, КТО ДОСТАНЕТ МЕЧ ИЗ ЭТОГО КАМНЯ, И ЕСТЬ НАСТОЯЩИЙ КОРОЛЬ БРИТАНИИ».
— Кто оставил этот камень? — спросила Нева. — Мерлин?
— Да, — ответил Кабелл, недовольно поморщившись от прерывания. — Итак, был объявлен турнир, и все великие лорды и их сыновья приняли участие, включая приёмного брата Артура, рыцаря сэра Кея. Поняв, что забыл свой меч, Кей отправил своего оруженосца, Артура, найти другой. И Артур, увидев, что ближайший меч торчит в том самом камне, подошёл к нему. Он схватился за его холодную рукоять и без усилий вытащил его, к изумлению всех, кто был рядом. Так была раскрыта истинная сущность Артура и его судьба.
Я снова погрузилась в воду, позволяя теплу снять неприятное жжение в глазах. Это была глупая история с ещё более нелепым концом.
— Это хоть правда? — спросила Нева.
Кабелл пожал плечами.
— Обязательно ли?
Вокруг нас в бассейнах начали подниматься яркие индиговые огоньки. Они разбрызгивали воду, играя, их движения говорили о чистом, необузданном веселье. Огоньки сгруппировались над одной из купелей, вытягивая воду в форму птицы. Она пролетела над нашими головами, капая, как дождь, а затем в воздухе превратилась в кошку. Её прозрачный хвост легко коснулся щеки Невы, заставив её рассмеяться.
— Няди, — сказал Кабелл, наблюдая за ними.
Их мерцающий свет напомнил мне вопрос, который я вынужденно отложила из-за более насущных.
— Нева, — начала я, — почему Олвен напевала заклинание для огня вместо того, чтобы рисовать знаки?
Ведьмы всегда тщательно и точно выстраивали магию, черпая её из универсального источника, а их знаки направляли силу к определённой цели.
— Не знаю, — ответила Нева. — Существует множество способов использовать магию. Взгляни хотя бы на Одарённых. Они тоже не используют знаков. Может быть, для жриц магия более… инстинктивна?
— Именно поэтому тебе удалось наложить то невероятное заклинание, Нева, — заметил Кабелл.
