Статный и красивый мужчина, Алексей был силачом, каких мало. Одним сабельным ударом он отрубал голову быку, ломал в руках хрусталь и железо. По свидетельствам очевидцев, ему не стоило труда раздавить яблоко между двумя пальцами или поднять Екатерину вместе с коляской, в которой она сидела. И при такой внушительной силе он обладал отчаянной смелостью и решимостью. Он явился главным орудием Екатерины в исполнении ее плана отстранить от власти Петра III.
В памятную июньскую ночь, когда императорская чета находилась в разных загородных дворцах, Алексей Орлов отправился за Екатериной и прибыл вместе с ней в Петербург. Рано утром барабанная дробь возвестила о сборе войск. Гвардия сбегалась к Казанскому собору, где шумела взволнованная толпа. В народе кто-то распустил слух, что Петр погиб на охоте и сейчас царица будет принимать присягу как мать наследника. Многие из знатных людей также полагали, что Екатерина станет регентшей до совершеннолетия своего сына Павла, но Алексей Орлов неожиданно провозгласил присягу ей как императрице.
Слухи о смерти Петра III оказались преждевременны: он был еще жив. Пока государственные чины, созванные во дворец, приносили присягу новой правительнице, сама она во главе 14-тысячной гвардии двинулась к Петергофу, где находился ее супруг. У Петра не хватило решимости, чтобы удержать престол. Он мог воспользоваться услугами верного ему Миниха, под началом которого было 2000 голштинских войск, 5000 русских и, помимо того, 15 пушек. Имея в своем распоряжении 3 млн рублей наличными, он мог также удалиться в Пруссию, к стоявшей там русской армии или к своему союзнику Фридриху II. Но он колебался и медлил. Когда в два часа ночи он подплыл к Кронштадту, его не пустили туда: Орловы уже успели склонить коменданта на сторону Екатерины.
Не будем много говорить об исходе предприятия: он общеизвестен — сдавшегося Петра III Орлов отвез в сопровождении князя Барятинского, Баскова и других в Ропшу. Там он окончательно пал духом, отказался от престола и просил только, чтобы его оставили в покое. Но через несколько дней Орлов сообщил самодержавной императрице о смерти ее мужа. Во всенародном манифесте Екатерины было объявлено, что Петр скончался от геморроидальной колики. Последовавшее медицинское вскрытие показало, что сердце покойного оказалось «очень малым».
На первых порах царствования положение Екатерины оставалось довольно шатким и зависело от исхода борьбы влиятельных политических группировок. Панинская партия настаивала на установлении в России представительного правления с палатой не сменяемых верховной властью членов. Партия Орловых, наоборот, стремилась к сохранению самодержавия и одержала в этом вопросе победу. Орловы и их сторонники надеялись устроить брак императрицы с Григорием Орловым, но противники, в свою очередь, не допустили этого. Сама Екатерина, по всей вероятности, была довольна тем, что многие сильные люди в государстве смотрели недружелюбно на «брачный» план Орловых. Это давало ей возможность, не высказывая собственного мнения, оставаться свободной. Она дорожила услугами Орловых, даже находилась под их влиянием в этот момент, но уже тогда помышляла освободиться из-под их опеки.
Тем не менее пока еще Екатерина не могла рассчитывать на свою политическую самостоятельность. Был жив 20-летний молодой человек — в младенчестве император, а ныне шлиссельбургский узник — Иван Антонович, который мог заявить свои права на русский престол. Но «заявить» — слишком громко сказано. Сам сын Анны Леопольдовны и Антона-Ульриха Брауншвейгского, конечно, не сделал бы этого. Как известно, все брауншвейгское семейство было арестовано и сослано в Шлиссельбург вскоре после того, как на престол взошла Елизавета. С того момента и до самой смерти Иван находился в заточении, лишенный нормальных условий жизни и подобающего воспитания; он даже не был полностью уверен в своем высоком происхождении. Когда Петр III, опасаясь конкуренции со стороны Ивана (одно время Елизавета подумывала сделать его своим наследником), посетил его в Шлиссельбурге, пред ним предстал 17-летний человек со всклоченными волосами, рыжевато-русой бородой и блуждающим взглядом, в засаленной куртке и в туфлях на босу ногу. Он отвечал на вопросы невнятно, сказал, что он не тот, за кого его принимают, и не готов принять на себя никакие права. Добрый по характеру, Петр был растроган жалкой картиной, приказал облегчить участь узника, учить его грамоте и разговаривать с ним обо всем, кроме его происхождения. Он даже намеревался выдать за него замуж жившую при русском дворе принцессу Гольштейн-Бенскую. Но Иван Антонович погиб в Шлиссельбурге в ночь с 4 на 5 июля 1764 года, спустя два года после смерти его «благодетеля».
Сонного, беззащитного человека умертвили, чтобы сохранить престол Екатерине II. Но к моменту описываемых событий, когда решался вопрос о браке императрицы с Григорием Орловым, именем этого же беззащитного и не совсем здорового человека воспользовались, чтобы склонить ее к согласию.
