Хотя Екатерина и была расположена к своему фавориту, она вполне могла обойтись и без него. Выдать ее замуж за Григория, помимо других членов партии Орловых, также стремился Бестужев.
Он повел дело очень хитро: к императрице было составлено прошение высших чинов, выражавших желание народа, согласно которому она должна была избрать себе супруга. Прошение, под которым подписались 12 епископов, лишь предполагало вступление Екатерины в брак с Иваном Антоновичем. На самом деле ей давалась большая свобода в выборе жениха. Понятно, что слабоумный шлиссельбургский узник мало подходил на роль супруга самодержавной императрицы. Обстоятельства складывались в пользу самого близкого к ней в то время человека — Григория Орлова.
Судьба благоволила бывшему гвардейскому офицеру. Для него уже запросили титул князя Германской империи у императрицы Марии-Терезии, его уже едва не сделали герцогом Ингерманландским. И тут в ход событий вмешались политические противники — Панин, Воронцов и Разумовский, предотвратившие этот брак. Они считали его несовместимым с благом России и видели, что сама Екатерина не горит желанием узаконить свои отношения с Орловым.
В силу вступила замечательная политическая интрига, на которой я не могу не остановиться подробнее. В свое время императрица Елизавета вышла замуж за Алексея Григорьевича Разумовского. Этот брак являлся частным делом русской государыни и сохранялся в тайне. Теперь же, для того чтобы Екатерина могла обвенчаться с Григорием Орловым, нужны были документы, подтверждавшие это событие. Главным противником, выступавшим против замужества Екатерины, по иронии судьбы являлся брат Алексея Григорьевича — Кирилл Григорьевич Разумовский. За документами в Перов был послан его единомышленник Воронцов. Он привез ларец, и затем уже два этих влиятельных деятеля вместе сожгли сверток секретных бумаг, подтверждавших венчание Елизаветы и Алексея Разумовского. Таким образом, брак нынешней императрицы и ее фаворита стал нереальным.
Трудно сказать, что дал бы Российскому государству Орлов-правитель. Как уже отмечалось выше, в отличие от второго ее фаворита, Потемкина, он оказывал на Екатерину в основном положительное влияние. Сама она видела в Григории замечательного умного человека. Несомненно, таким он и являлся в действительности. Но здесь не следует забывать о том, что Екатерина II была вполне самостоятельной личностью и приближала к себе только тех, кто собственными талантами и умениями оправдывал свое высокое положение при ней.
Григорий Орлов любил серьезные занятия, имел склонность к науке, особенно питал страсть к физике. Научные предметы были излюбленной темой его разговоров в обществе. В то время, когда он был близок к императрице, ее считали республиканкой по образу мышления. Тогда в своей деятельности она руководствовалась сочинениями Монтескье и Беккарии. Когда была созвана комиссия Уложения, императрица наградила автора, ратовавшего за свободу крестьян, премией.
В то время, когда Орлов был первым министром, в стране создавались новые возможности для научных открытий и развития искусства и литературы. Он переписывался с Жан-Жаком Руссо, приглашал знаменитого французского писателя приехать в Россию и поселиться в одном из своих имений под Санкт-Петербургом. В свою очередь, тот ответил, что приехал бы только в том случае, если бы не был слаб здоровьем и — если бы граф Орлов был приближен к солнцу.
Екатерина долго благоволила к братьям Орловым. Она вообще умела быть щедрой, когда желала того. С 1762 по 1783 годы Орловы получили от императрицы 45 тысяч душ крестьян и 17 млн рублей деньгами. Полагали, что у каждого из пяти братьев было не менее 100 тыс. годового дохода. Все они занимали видные места в правительстве. Лишь с приближением к императрице Григория Потемкина их счастливая звезда закатилась.
Конец Григория Орлова печален: он умер в припадке бешенства. Молва приписывала этот недуг отравлению ядом, обвиняя в злодеянии нового любимца Екатерины.
Образ Григория Потемкина настолько значителен и судьба его настолько впечатляюща, что он до сих пор волнует умы исследователей, художников и писателей по всему миру. Он, несомненно, является ярчайшим представителем баловней счастья, которые изумляли современников своим могуществом, успехом и богатством, а впоследствии стали героями фантастических легенд.
