- Это последствия человеческой жадности и стремления к власти. Здешняя местность безжизненна из-за внешних, тех, кто пришел из вашего мира. Мертвый лес проклят потому, что здесь погибли последние из эльфов, защищавших нашу обитель. Из Недриона выделились те, кто смог остановить внешних захватчиков. И с тех пор они стали называться Верховными. Они очень могущественны и редко когда появляются на глазах у обычного люда. Но ты и твоя семья, конечно, должны были лично предстать перед Советом. Верховные изучают дело каждого из тех, кого собираются переселить в Недрион из внешнего мира. Так вот... На этом месте погибло много ваших людей, а также все эльфы. А на их трупах стали вырастать голые черные стволы. Говорят, они живые и питаются человеческой плотью...
- Давай не будем о плохом... - Алексия сглотнула слюну. - Теперь я понимаю ненависть Алима к внешним. Неужели совсем не осталось эльфов?
- Только их дети от смешанных браков. Я тоже один из таких. Бабушка имела эльфийские корни, а дедушка был из внешнего мира.
- Бабушка с эльфийскими корнями?
- Да. Она была полу-эльфийка, полу-маг. Я весь в неё... Хотя иногда, в душе, я чувствую себя настоящим эльфом, разве что ушей острых нет и бессмертием не обладаю.
- Тоже хочу быть эльфийкой!
Феанор хмыкнул.
- Я назову тебя Принцесса Заря! - торжественно объявил он. - Ты смелая и жизнерадостная!
- Ух ты-ы, здорово! С какой радости такая честь?
- Я же сказал! Смелая и жизнерадостная! Мудрая и такая же прекрасная! Других имён я для тебя не нашел!
Алексия улыбнулась. И с этой улыбкой, казалось, что-то произошло в лесу. Что-то зашевелилось, как будто удивляясь чуждому этим местам явлению. Девушка откинула голову на грудь Феанора.
Страшный Мёртвый лес больше не пугал их. И даже Мэл, слыша весёлый, задорный смех, кажись, поуспокоилась. Но Феанор тревожно устремил глаза вперед, туда, где темные стволы деревьев тонули в густом, непроходимом мраке черного облака.
- Что за черт?
Мэл застыла у самых клочьев черного тумана и нервно забила копытами, не решаясь идти дальше. Облако представляло собой сплошную темноту без единого просвета. Это было столь дико, будто перед тобой вмиг выросла черная непроходимая стена, или же тебя поместили в неосвещаемое подземелье, куда не проникает свет и вечно царствует выжигающая глаза чернота. Зловещий туман простирался во все стороны Мертвого леса и завис высоко над ним.
- Это самоубийство... - прошептал парень.
- Э-э! - Алексия пихнула его локтем. - Феанор, а как же пламенный дух?
- Сестрёнка, единственное, что ждёт нас там - это смерть. Смерть от какого-нибудь зверя или от безумия. Мы можем никогда не найти обратной дороги. Даже факел не из чего сделать...
Алексия улыбнулась и спрыгнула с лошади.
- Сестрёнка, ты куда?! Стой!
Девушка шагнула в обволакивающую темноту и её силуэт полностью скрылся с глаз... Но лицо... Лицо по-прежнему горело в темноте ярким пятном.
Алексия сделала шаг обратно к Феанору.
- Видишь? - усмехнулась она. - Насчет зверей не знаю, но смерть от безумия тебе не грозит. А если заблудимся, кто-нибудь всё равно, рано или поздно, свяжется с нами через кристаллы. В крайнем случае, нас найдут орки! А они в темноте видят немногим лучше нас, а значит, с их прибытием у нас появятся факелы и свет!
- Ну типа да! - ухмыльнулся Феанор. - В номинации по оптимизму ты заняла бы первое место!
Парень спрыгнул с лошади и взял поводья в одну руку, а меч в другую.
- Иди сюда! - кивнул он Алексии. - Крепко держись за меня и, что бы ни случилось, не отпускай!
Феанор вдохнул спертый воздух и смело ступил в темноту, не без усилия втянув за собой Мэл.
Они шли вперёд, наугад ступая по мягкому, влажному грунту и иногда натыкаясь на невидимые во мраке деревья. Хоть бы здесь не было никакой трясины...
Парень с усердием вглядывался в темноту, но, поняв, что это бесполезно, стал чаще обращать взор на сияющее лицо спутницы. Это был единственный источник света, и сейчас Феанор радовался этой маске как никогда прежде. Но даже она не спасала от гнетущего чувства неопределенности, неизвестной бесконечности этой пугающей беспробудной темноты. А вдруг она никогда не кончится? Или они начнут ходить по кругу?
- Не молчи, - попросила Алексия.
- А что ты хочешь услышать? - спросил парень.
- Что-нибудь... Ну хотя бы кошмарик какой! Мэл, малышка, как ты там?
Лошадь не выдавала признаков своего присутствия. Слышался только её тихий, мерный топот копыт и лёгкое сопение ноздрей.
- И она молчит! - угрюмо заметила девушка.
- Я не знаю, что сказать... - послышался, внезапно, посторонний голос.
Феанор и Алексия удивленно замерли.
- Кто ты? - спросил парень, сжав в руке меч.
Голос исходил со стороны Мэл.
- Ну, какие же вы странные! - воскликнул тот же говор. Алексии он напоминал мультяшного Бакс Банни. - Затянули меня в эту дыру! - продолжал возмущаться мультяшный голос. - А здесь не видно ни фига! И ещё задают глупые вопросы: "Как ты там?" Да как у негра в заднице!
Алексия закашлялась.
- Мэл? - Феанор удивленно дёрнул лошадь за поводья. Та фыркнула.
