Однако, сестра Марфа не стала вычитывать подопечных перед наставницей Дорой. Лишь сухо доложила о случившемся и даже шепнула ей на ухо не судить их слишком строго. Дора внимательно оглядела присутствующих и снова улыбнулась своей милосердной улыбкой. Порой казалось, что даже наедине с самым опасным и жестоким в мире человеком, наставница Дора все равно сохранит лицо и не потеряет самообладание. И приговор тоже вынесет справедливый, в этом Марфа не сомневалась.
— Я разберусь, Марфа, не переживай. Случай и правда особенный, требует моего личного вмешательства. О, и погоди, у меня для тебя есть одно дело, — Дора отвела Марфу в сторону так, чтобы слухарки не слышали ее слов. — К нам в храм пришел посетитель. Особенный посетитель. Знаю, часы слушаний уже подошли к концу, но мне все же хочется, чтобы ты тоже побеседовала с этим человеком.
Марфа внимательно посмотрела на наставницу и кивнула.
— Конечно, наставница.
Что ж, не в первый раз ей доводится слушать исповеди в неназначенное для этого время. Но вспоминая голос и выражение лица, с которым ей об этом объявила наставница Дора, Марфу охватила необъяснимая тревога. Нет, нет, не стоит заботиться о том, чего еще не случилось.
Прежде чем направиться в зал слушаний, Марфа вернулась во внутренний двор и подняла с земли корзины с травами. Как раз по пути сможет занести это в лазарет. Шагнув к двери, Марфа внезапно остановилась и подняла взгляд к небу. Там в вышине белые облака сомкнулись и рассыпались на землю снегопадом. Пушистые снежинки падали с небес, оседая на стенах собора и на фатиновой вуали слухарки.
Туман видел многих людей. Кто-то из них верил, чтобы обрести покой и спасение, кто-то желал обрести простой и понятный ответ. Но Марфа не была похожа на того, кому вера облегчала жизнь. Напротив. Снова и снова ее упорное служение Огнекрылу приносило ей лишь боль и страдания. И пусть сама Марфа все время твердила, что ее вера совсем не такая, какой должна быть, Туман все равно никогда не встречал кого-либо более верного Огнекрылу, какой в свою очередь была Марфа.
— Зачем ты веришь, Марфа?
Завороженно наблюдая за полетом снежинок, Марфа стояла посреди двора, что своей формой в точности повторял острый серп растущей луны. Слухарка сейчас была в самом центре Северного собора.
— Вера укрепляет волю. И это необязательно должна быть вера в Огнекрыла, это даже может быть вера в чудо, вера будущее, вера в близкого человека или вера в себя, неважно. Человек, чья воля сильна и непоколебима, способен перенести и свершить очень многое. Можно быть слабым физически, больным и немощным, но при этом суметь достичь многих высот. И напротив. Я видела многих людей: сильных, крепких, здоровых, но они ломались при первых же малейших трудностях. А всё потому что их дух был слишком слаб. — Марфа снова опустила глаза и взгляд ее был суровым. — Ты спросил, зачем я верую? Я верую, чтобы стать сильнее.
В ту же секунду Марфа сжала в руках корзины и поспешила обратно в собор, оставив Туман наедине со своими мыслями. Впервые он задумался о том, сколько забот свалил на нее своим появлением. Все это время он забавлялся, спутывая ее мысли, легкомысленно докучал ей своим присутствием и совсем не думал о том, какой тяжести груз взваливал на ее плечи. Зачем он так отчаянно преследовал ее? Быть может, пришло время положить конец этой игре?
И Туман уже не наблюдал за Марфой, когда она, завершив неисполненное младшими слухарками поручение, выходила из лазарета. Не видел он и того, как слухарка наконец вошла в зал слушаний, где ее уже ожидал человек, чьи широкие плечи были укрыты черной мантией, а на лице — двуликая маска. Левая половина изображала радость, а правая, наоборот, грусть.
— Вы желали поговорить со мной?
— Верно, — гость обернулся к ней. Сегодня весь зал был в их распоряжении, мало кто удостаивается подобной чести. — Но пришел я не за тем, чтобы исповедоваться, сестра.
— В чем же цель вашего визита? — слухарка настороженно нахмурила брови. Не часто ей встречаются подобные гости.
— Я пришел к вам с предложением. Не стану утруждать вас долгими вступлениями и перейду сразу к сути дела, — глаза под маской блеснули. — Как вы знаете, война с Горным королевством дорого обошлась обоим нашим народам. Наши правители пришли к решению окончить войну перемирием, однако конфликт между нашими государствами так и не был исчерпан.
О да, Марфа не понаслышке знала, сколько горя принесла эта вражда обеим сторонам. И пусть война завершилась уже давно, ее отголоски ощущаются и по сей день. Сколько раз слухарка слушала, как прихожане с ненавистью отзываются о горцах, сколько раз видела в их глазах отчаянную жажду отмщения? И Марфа уверена, в точности с таким же неистовством сами горцы отзываются о них, жителях Снежного королевства.
— Вы пришли ко мне говорить о политике?
