Деревню населяли те, кого довоенные выгнали за стену. Мало кто рассказывал о жизни там, но, столкнувшись с тем, что ждало их в пустошах, каждый мечтал вернуться назад и надеялся, что довоенные простят их и примут обратно. Всех жителей собрал староста, мистер Говард. Он учил людей, как защищаться от радиации, как избежать пищевых отравлений, как распределять пищу и медикаменты в условиях дефицита. Говорили, что он бывший военный, но для Вина это мало что значило. Мистер Говард говорил, что главное для них, это бесконечный, самоотверженный труд, ибо любое нахлебничество и леность, приближают всю общину к неминуемой гибели. За почти пятнадцать лет, под кислотными дождями и сжигающим влияние радиации, в холоде ядерной зимы, под чутким руководством мистера Говарда, люди смогли отстроить годный для выживания общины дом, более или менее защищённый от агрессивной окружающей среды.
Место для строительства деревни, мистер Говард выбрал на старой военной базе. Отдыхали жители деревни в подземном бомбоубежище, которое постоянно приходилось снова и снова ремонтировать. Для этого, местным постоянно требовалось посещать руины, стоящие в десятке километров от базы. Деревню окружали высокие бетонные стены с колючей проволокой наверху, а там, где стояли входные ворота, всегда дежурили охранники с оружием в руках. Конечно, в исключение тех случаев, когда шёл дождь. Какой же дурак предпримет попытку напасть, когда с неба льётся жгучая вода? Жители хорошо укрепились, а потому не боялись никаких банд. Довоенных же ждали как спасителей.
Но профессор не унимался. Говорил что-то про коммерческую угрозу, мол, вид их поселения может подорвать доверие граждан к корпорациям. Что если люди могут жить в пустоши, то стоит ли тратить огромное количество ресурсов на поддержание куполов над секторами?
На следующий день, после того, как профессор начал выкрикивать предупреждение, шёл дождь. Вин с другими укрывались в убежище, когда наверху послышались взрывы и какой-то пугающий гул. Не прошло и двух минут, как двери убежища разорвало взрывной войной, которая унесла жизни стоящих неподалёку от входа любопытствующих. Не успела осесть пыль, как помещение заполнилось грохотом выстрелов. В замкнутом бомбоубежище, неутихающая канонада, казалась, доносится со всех сторон, смешиваясь с криками ужаса и страданий. Мама Вина силой вытолкнула того, в вентиляционную шахту, приказывая ему немедленно бежать и никогда не возвращаться назад. Вин так и сделал. Последнее что он увидел перед тем, как нырнуть вглубь шахты, это выходящие из оседающей пыли фигуры людей. Ничего человеческого, кроме фигур, в чужаках не осталось. Вин видел, что его соплеменники открыли ответный огонь по захватчикам, но те шли вперёд, не обращая внимания на выстрелы. Пули отскакивали от них в стороны, высекая искры на стальных телах. Прямое попадание лишь замедляло убийственную скорость захватчиков. Тех, кто бросался на них с холодным оружием, они как бы невзначай убивали руками, отбрасывая тела одной рукой на десятки метров. То оружие, что держали в руках нападавшие, не давало шанса спастись, разрывая угодивших под пули на части. Лишь ударивший совсем рядом снаряд, заставил тогда Коугана выйти из оцепенения. Вин нырнул в темноту, спасаясь от ада, ворвавшегося в его дом. Картина бойни, показала мальчику высшего хищника. Машину в обличие человека, оставляющего за собой лишь смерть и жуткие кошмары у тех, кто волей случая уцелел. После той бойни выжило не больше пяти человек, в том числе и Коуган. Спустя годы в живых остался лишь он.
За это время, Вин Коуган хорошо уяснил, что любопытство сгубило не только кошку, но и любого другого обладателя этой неприглядной черты характера. И сейчас, глядя на черный дым, он не испытывал ничего, кроме страха и желания умотать как можно дальше. К большому невезению дым шёл с той стороны, куда он намеревался двинуться дальше. В обратной стороне его ждали остатки племени каннибалов, которые с особым удовольствием насадили бы его на вертел, особенно после того как Вин расправился с двумя их соплеменниками. Это, в свою очередь, помогло ему от них оторваться.
Это, и ещё смерть предпоследнего жителя деревни, с которым Вин выживал вот уже около четырёх лет. Он ничем не мог ему помочь, каннибалов было не меньше десятка, а Тому капкан сломал кость, сделав возможность уцелеть им обоим около нулевой. По этой причине Коуган сбежал, и поэтому всё никак не мог себя простить. Вин хотел бы найти хоть кого-то, кто мог бы дать ему прощение за него самого, но в пустоши нет священников, и Вин это знал.
Все другие направления уводили в мертвый лес, выжить в котором невозможно, не зря же лес называли мертвым. Поэтому юноше предстояло как-то проскользнуть мимо источника дыма.
