– Сколько у тебя есть? – со скучающим видом поинтересовался Тайлер.
Дерек откашлялся и дрожащей рукой поднес спичку к сигаре.
– Пять… может быть, семь…
Тайлер расхохотался:
– Не свисти! Пять, семь, – передразнил он. – За пять-семь я тебе и ободок, – он ткнул пальцем в обруч, стянувший голову Дерека, – не отдам. Пять-семь… Рассчитывай не меньше чем на двести, и то – если все согласятся.
Трясущаяся челюсть отвисла сама собой.
«Двести?!»
– Накати-ка, – Тайлер подал ледяную рюмку застывшему в ступоре Дереку, – тебе надо…
Дерек машинально взял водку, поднес ко рту и без всякого выражения выпил.
«Двести?!»
– Короче, проблему твою я услышал, ориентировочную стоимость обозначил, – вежливое подобострастие испарилось окончательно. – Мы обсудим в своем кругу – дам знать… Держи в курсе по срокам. Когда там в тебя вмешиваться соберутся? – смех прозвучал зло и неестественно.
Дерек пожал плечами и прохрипел:
– Н-не знаю…
– Ну, будь здоров… хе-хе. Сильно не нажирайся, а то загребут тебя раньше времени.
Тайлер деактивировал устройство на голове у Дерека и, быстро сняв обруч, ловко спрятал его под одеждой, мгновенно приняв самый любезный вид.
– Рад-рад, господин ван Краасис вашему умению ловко выходить из самых сложных положений! С удовольствием послушал бы еще о ваших удивительных приключениях, однако долг зовет. Смею просить о повторной встрече.
– Конечно-конечно, – пробормотал на автомате Дерек, провожая гостя до дверей.
Оставшись один, он мог спокойно предаваться невеселым мыслям.
«Двести тысяч прационов…» – сел в кресло и закрыл ладонями лицо.
Все чем он обладал вряд ли потянет на такую стоимость.
«Неужели все напрасно? – горько сетовал мужчина. – Неужели вся моя жизнь прожита зря?»
Выпил еще, но алкоголь не возымел нужного отупляющего действия.
«Пронырливый ублюдок Тай понимает ведь, что нет у меня таких средств? Не могут они не понимать этого…»
Откинувшись в кресле, прикрыл глаза.
«Понимают, – крутились лихорадочные мысли в голове, – понимают. Еще как понимают! Эта цифра не спроста – они все прекрасно знают!»
Простая мысль пронизала тело ледяным разрядом дрожи.
«Это все специально!»
Возбужденный Дерек вскочил с кресла и стремительно зашагал по комнате.
«Заговор! Они ловят меня на крючок!»
Ярость разгоралась внутри, и он бешено мерил шагами комнату.
«Подстроили западню! Ловушку! Ловят… ловят… и…»
Резко остановившись, грустно рассмеялся и пробормотал:
– Уже поймали. Уже…
– Господин Дерек ван Краасис, входящее сообщение, – бесстрастный голос оборвал монолог. – Примете проекционную форму?
Дерек вздохнул и натянул улыбку на лицо.
– Да. Кто говорит?
Дерек смертельно устал.
«Кого там еще черт несет?»
Сейчас хотелось только одного – напиться до беспамятства и отключиться, оставив решение всех проблем на потом. Когда наступит это «потом» – какая разница? Главное, не сейчас.
Возникла высококачественная голограмма: невысокий мужчина средних лет, одетый просто, но изыскано, учтиво поклонился.
«Не иначе как мастер…» – успело мелькнуть в голове.
– Добрый вечер, господин Дерек ван Краасис.
– Добрый вечер… Мастер? – осторожно ответил Дерек, не понимая как обращаться к визитеру.
Человек легонько наклонил голову в знак согласия.
– Чем обязан? – учтиво поинтересовался Дерек, мечтая о ледяной стопке.
Следующее происходило как в замедленной съемке: Дерек видел, что человек открыл рот, но не успев сказать ни слова, замер на одно короткое, почти неуловимое мгновение. Вязкая и блестящая смоляная чернота быстрыми каплями появилась сначала в уголках губ, потом изо рта поднялась по носогубной впадине. Дерек заворожено смотрел на происходящее не в силах решить галлюцинирует он, или же все происходит наяву.
Черные капли страшными ручейками текли по всему лицу, поднимались наперекор гравитации к волосам и опутывали шею. Очень быстро мастер покрылся плотной смоляной паутиной, но происходящее, казалось, не внушало ему никаких опасений – он просто стоял, глядя невидящими глазами вперед, и даже не захлопнул рот.
Еще через одну секунду, мастер полностью скрылся под иссиня-черным жидким слоем. Движение прекратилось и темный силуэт недвижимо застыл.
– Какого… – начал шептать Дерек, как по блестящей поверхности пролетела голубая вспышка.
Дерек отскочил в сторону – хоть перед ним стояла и голограмма, но таких фокусов видеть еще не приходилось.
Пульсирующие вспышки мелькали все быстрее и быстрее.
«Сейчас взорвется, – мелькнула мысль с неожиданной ноткой облегчения, – и все…»
Частота вспышек достигла апогея, когда они слились в единое бело-голубое сияние. Дерек невольно прищурился.
«Конец…»
Вместо взрыва, несущего волну огня и боли, от яркого силуэта откололся аккуратный пятиконечный кусочек. Один, потом еще один – будто осыпалась скорлупа яйца неведомого волшебного зверя.
Кусочки отваливались все быстрее и быстрее, исчезая, не долетев до пола, пока не начался настоящий снегопад. Из кружащегося вихря возник высокий человек.
– Приветствую, Дерек ван Краасис, – проговорил человек низким басом. – Зови меня Оорен.
