Поднималась бесшумно, глубоко натянув капюшон. В квартире, где я успокаивала любителей громкой музыки, было тихо и темно – то ли они съехали, то ли еще что случилось. Добравшись до своего этажа, я осторожно открыла отмычкой дверь, постояла какое-то время, прислушиваясь к возможным ловушкам, потом присела и заползла. Заходить в полный рост не стала – так, на всякий случай. С виду в квартире ничего не изменилось, но от чего-то неявного мурашки по коже у меня поползли. На какой-то момент мне даже показалось, что сейчас из кухни выйдет Касьян. Выхватив фонарик, я посветила на пол. Месячной пыли, которая должна была скопиться за мое отсутствие, не было, значит, кто-то прибрался. Замерла и стояла неподвижно минут сорок – я так умею. Очень хорошо помогает, если у тебя много времени, а кто-то притаился в засаде.
А потом я учуяла запах крови. Он был едва уловимый, но будто крепчал с каждой минутой. Внутренний голос требовал плюнуть на рюкзак и нож и убираться из квартиры немедленно. Я осторожно заглянула в спальную – пусто. Шторы на окнах плотно задернуты, кровать застелена, все мои вещи исчезли. Скорее всего, это сделал Аллигатор еще месяц назад, когда открыл на меня охоту. Глупо было надеяться, что он не обыщет квартиру. Послания от Грача в этой комнате не обнаружилось. Едва дыша, я направилась в кухню, дверь которой оказалась заперта. Вероятно, сюрприз ожидал меня именно там, и я его нашла.
Едва толкнув дверь, я увидела лежащую на полу руку. Нет, не отрубленную, тело тоже прилагалось. Включив фонарик на самый слабый режим, я посветила. Сомнений быть не могло. На кухне моей бывшей квартиры лежал мертвый Аллигатор, и убили его недавно – возможно, пару часов назад. Пульса не было, но тело только начинало коченеть. Какое-то время я соображала был ли мертвый наемник тем самым посланием Грача. Потом поняла – нет. Мог ли Аллигатор ждать моего возвращения в квартиру? Если так, то сидеть ему здесь пришлось долго. Впрочем, для наемника такого уровня, как он, ничего невозможно в этом не было. Засаду на жертву бывало и месяцами держали. Значит, кто-то проник в квартиру раньше меня, и это был точно не человек Грача, потому что между собой они бы договорились.
У Аллигатора во лбу зияло отверстие от пули. Возможно, стреляли из револьвера. Нет, я не буду скатываться до суеверий и мистических домыслов. Не могло быть здесь Касьяна. И Ленку он тоже не увозил – все это моя разгулявшаяся фантазия. Но, кажется, корни в моем сознании она пустила прочные, потому что, тщательно заметая следы моего пребывания в квартире, я никак не могла перестать о нем думать. Аллигатор всегда считался неубиваемым. Блуждая в лесу, я, конечно, думала о том, что мне придется бросить ему вызов, но никогда всерьез не рассчитывала на победу. И тут раз – пуля во лбу. Должно быть, он сам очень удивился.
Наверное, слишком много всего свалилось, потому что его смерть не вызвала во мне никаких чувств – ни горечи утраты, ни радости освобождения. Хорошо, что Аллигатор больше не будет дышать мне в затылок, но как же тревожно, что убили его так легко.
Я уже миновала сквер, направляясь к ночной стоянке такси, когда от генераторной будки отделилась тень и бросилась мне наперерез. Не знаю, что удержало меня от того, чтобы не метнуть ей в горло нож, которым я разжилась в местном охотничьем магазине. Наверное, одновременные страх и радость при мысли, что этой тенью может оказаться Касьян.
До меня фигура не добежала. Рухнула в снег под кустами и захрипела. Потом человек поднял руку и слабо махнул.
– Северина! Это я!
– Ах ты, плешка тараканья! – выругалась уже я, прислоняясь к дереву. Я давно так не пугалась, даже в лесу, когда медведя встретила. Этот Касьян, даже отсутствуя, умел нагонять страх.
Так и хотелось притворно схватиться за сердце, но было не до шуток. По снегу ко мне полз Грач, и оставлял он за собой кровавый след.
– Ведьма, помоги! – выдавил еще один мой знакомый из прошлого и потерял сознание.
За то, чтобы таксист не задавал лишние вопросы, пришлось расстаться с приличной суммой. Грач пришел в себя уже в дороге, с трудом выдавив:
– Только не в больницу!
– Догадываюсь, – пробухтела я, копаясь в пакете с лекарствами, которые купила в аптеке. И опять вспомнился Касьян, обладающий навыками чудесного исцеления. Он здорово меня заштопал, Грачу же придется довольствоваться моим не очень обширным опытом. Все агенты проходили медицинскую подготовку, но, во-первых, это было давно, а во-вторых, раненых, которые оказывались со мной рядом, либо требовалось добить, либо их подбирали медики.
Грача ранили в плечо, чуть ниже ключицы, он успел потерять много крови, но пуля прошла навылет и, вроде как, ничего важного не задела. Осматривая его рану, я не могла избавиться от ощущения, что стрелок выбрал место ранения специально, а вовсе не промазал. Ему нужно было, чтобы Грач остался в живых и стал своеобразным посланием. Когда же мой старый знакомый рассказал свою историю, я почти не сомневалась, что послание отправили мне.