— «Грант», активировать. Свет.
Жмурясь от ярких огней плафонов, Николай отыскал взглядом настенные часы. Пять утра.
Новый пронзительный сигнал заставил поморщиться и отправиться на мостик. Колено тихо ныло, преумножая дурные предчувствия.
Мельком оценив работу дежурной автоматики, он расслабленно устроился в кресле пилота. Щелкнул парой тумблеров, задействовал передатчик и замер над сенсором активации информ-канала. Легкие опасения грозили перерасти в чувство прямой угрозы. Аварийный вызов Управления в момент, когда он поверил, что отдых реален, мгновенно разрушил хрупкую надежду. Где-то в глубине души он знал, что с хайвея вечной схватки нельзя просто сойти на обочину. День, час, миг — фортуна скупа на подарки.
Сенсор ритмично мигал красным бликом. Притягивал взгляд…
Николай решился. В фиолетовой глубине монитора высыпали матовые строчки новой директивы. «Сотый сектор, Земля, Севия, Мег. Заложники в Эрнском университете…», — Он обреченно откинулся на спинку ложемента. Крепко зажмурился. Университет как проклятие, спустя четыре года все также портит жизнь. Но хуже иное — круг замкнулся, и он вернулся к истокам. Не хотел, но точно карабин, нанизанный на проволоку, мог двигаться только по пути, строго заданному судьбой. Он вздрогнул от представленной картины. Но нет, фатум не для него — он свободен и подготовлен к любым перипетиям. Лишь одно хорошо — не придется видеть знакомые юные лица за давностью лет. Они выпустились из университета и разлетелись осколками памяти по галактике. Он не готов ворошить прошлое… Но из невидимых глубин сознания ударила волна понимания — ему не дадут забыть. Николай открыл глаза и дочитал пакет данных.
Императив «Чайка». — Охотник досадливым жестом обесточил передатчик. Беда не приходит одна; ему вменяли императив, который недолюбливали все оперативники. Работа в белых перчатках, девиз которой «Береги все, кроме собственной жизни».
— Кто ж меня так не любит… — Николай проверил контроллеры кибер-штурмана. До Земли, в охотничьем режиме, лететь еще полтора часа — достаточно, чтобы просчитать вероятное развитие событий. Захват Эрнского университета — слишком банально для совпадения. Враг вознамерился вернуться на поле и при этом использовал закрытую информацию о перемещениях Охотника, просчитав его путь домой. Управление допустило утечку… «Данные не подтверждены», — возразил бы Элайзер. Николай надеялся, что Гранатов, как главный системный безопасник, внесет ясность в сонм вопросов, рожденных атакой на светоч науки и юных дарований.
— Два часа. — Он приготовился к тоскливому бдению в рубке.
Но вопреки прогнозам, минуты рванулись неудержимым экспрессом — он опомниться не успел, как уже любовался на орбитальное кольцо планеты. Солнечная корона располосовала обшивку спутников тенями, украсила грани надстроек эффектной белой каймой, заставила искрами сверкать рой кораблей, круживших поблизости от доков.
Николай переключил внимание на беловато-голубую твердь планеты. Родное, достойное памяти место, с другой стороны, он не видел в Земле ничего знакомого.
— «Грант» вызывает диспетчерская Тирского космопорта. У нас перегружены доки…
— На связи УКОБ. — Экран в полной мере продемонстрировал всю мощь облика Гранатова. — Диспетчерская, уйдите с линии.
Перехват связи порадовал: Николаю претили долгие объяснения с гражданским портом.
— Ориентируйся по маяку, — кивнул УКОБовец. — Посадочный сектор «Альфа», синий трекинг твой. До встречи.
«Насторожен и утомлен», — оценил физиогномику собеседника Николай и уверенно взялся за штурвал. Быстрый маневр обхода спутников направил катер в атмосферу — прозрачную воздушную лагуну, сквозь которую отчетливо виднелись бесконечно далекие детали земной поверхности. Радужные красоты Мега — океан зелени и рифы зданий. Николай отыскал район Тирс и синие блики посадочных огней на поле, отданном во власть Управления.
Толчок контакта со стапелями, стабилизация давления… Неосознанно оправив форму, Николай достиг бортового шлюза, выдвинул из люка аппарель и спустился на горячую бетонку. Замер, внимая звукам и ароматам — мирным, насыщенным будничным ритмом. Легкий ветерок витал над гравитолетами техперсонала, устремившихся к охотничьему катеру. Среди них затерялась и машина главы системной безопасности.
Молниеносно выпрыгнув из дверцы, еще до полной остановки транспорта, Гранатов решительно направился к Охотнику. Тень не поспевала за ним, плетясь где-то сзади.
— Рад. — УКОБовец рассчитывал на рукопожатие. Он обозначил неформальную линию общения, хотя рангом превосходил Охотника. Быть по сему.
— Взаимно. — Николай ответил на приветственный жест Гранатова и сопровождаемый многочисленными взглядами направился к флайту. — Как обстановка?
Мар сумрачно усмехнулся:
— Ты действительно достиг цели. — На секунду прервавшись, устроился за штурвалом аппарата. — Дела неважные, Ник… Я без формальностей, лады?
