Они проскочили через неприметную среди вьюнов калитку, выбрались на задворки особняка — в тихий переулок, где из всего населения присутствовал только хардарский кот — шестиногое забавное создание, которое сладко жмурилось на солнце.
— Котик. — Женщина приостановилась. Близкий вой сирен мгновенно подбодрил ее.
— Спокойно, иди размерено… Отряхни платье, улыбнись. Мы туристы.
Мир дремал в полуденный час; пожар, крики зевак и патрульных мало беспокоили фешенебельное бытие.
— Сработало. — Николай расслабился. Заметив неподалеку свободный гравитолет со знаком общественного пользования, вальяжно подошел к машине. — Отель «Атлас», за пятнадцать.
— Садитесь.
Мягко заурчал двигатель.
— И что теперь? — Кора держалась за чемодан, как за панацею от всех бед. — Ты не бросишь меня?
— Это ни кино, где один всегда выживает. Если что, прикончат обоих.
— Я спасла тебя. — Она покраснела.
«Долг». — Николай задумался. Иметь под боком того, кто прикроет в случае необходимости — рискнет жизнью, шагнет за грань, примет выбор и так далее. Кора помогла ему — помогла без всякой выгоды для себя. Может быть она… «Дурак». — Николай попробовал уговорить спутницу.
— Останься, деньги есть. Здесь будущее.
— Нет. — Она упрямо вздернула подбородок.
— Ну и черт с тобой, — сказал Охотник, поворачиваясь к окну.
— Каков наш план? — Ее щеки чуть не треснули от улыбки.
— Приобретем кое-какую электронику, вещи, добротный корабль; отправимся в систему Бенателлы — проще не бывает. С таким уровнем финансового обеспечения нас даже идентифицировать постесняются. Торговцы народ понятливый.
— И я таки могу порекомендовать, — жизнерадостно объявил водитель.
— Друг, ты только что заработал бонус.
***
Патрульный крейсер арктурианской службы безопасности тягуче медленно скрывался в планетарной тени. Николай с облегчением откинулся на спинку кресла. Начальная фаза полета благополучно завершилась: безопасники формально просканировали корабль, удостоверились в подлинности реестрового номера борта и дали добро на уход из системы.
— Весьма любезно с их стороны. — Он проверил корабельные ячейки памяти и удовлетворенно кивнул. Фирма, которой не найти в общедоступных справочниках, выполнила все соглашения сделки — двухместный бот упакован по максимуму, зарегистрирован, владельцам прописана легенда. Кроме того, транспорт обладал системой «покрывала», на которую Охотник возлагал большие надежды. В сухом остатке, добрая спейсерская «лошадка» — маневренная, скоростная и, как ни странно, уютная.
— Далее… Киберштурман, — определился Рос. Пора задать автоматике курс на Бенателлу, да и узнать о системе чуть больше не помешает.
Он внимательно изучил испещренные пометками карты. 75 сектор — тихий участок галактики, никем не востребованная глубинка. Лететь чуть больше суток — вполне приемлемо. Бороздить космос в свободном режиме всегда почиталось за счастье. Пусть в затылок дышит служба безопасности — она не спугнет мгновения свободы.
Быстрый перестук клавиш, гудение запущенных в оборот навигационных дисков, маршевый рывок… И счастливый момент покоя. Николай потянулся, встал. Куда сейчас? В каюту — узнать, как перенесла старт Кора.
— Хм… — Он замер на пороге. Женщина увлеченно переодевалась, словно не она час назад шарахалась от каждого корабельного винта.
— Ой, — Краснея, арктурианка метнулась под защиту дверцы вещевого бокса. — Стучать надо.
— И отчего вдруг такая скромность?
— Может, потому что с тобой я чувствую себя женщиной, — раздалось из укрытия.
Ответ застрял у Охотника поперек горла. Он взглянул на распакованные вещевые сумки; спутница оказалась хозяйственной натурой. За время досмотра она успела расставить бытовые мелочи на предназначенные места. И ни разу не ошиблась.
— Я готова, — объявила Кора, выходя на середину каюты. Легкий комбинезон подчеркивал изящество ее фигуры…
Николай пожал плечами и переместился в коридор:
— Идем на камбуз, сообразим пожрать.
Они прошли, чинно устроились за столом. Николай запустил кибер-повара, набрал непритязательное меню, посоветовал женщине закрыть рот… Блеск хромированных деталей упорно выводил Кору из состояния душевного равновесия. По надоедливой привычке она одернула комбинезон, чем и вызвала усмешку спутника.
— Без паники, автоматика не кусается.
— Ты уверен?
— Лекция первая…
Десять минут словесных упражнений, полчаса работы челюстями. «А теперь в рубку», — определился Николай и тяжеловато поднялся. Кора немедля уцепилась за его рукав и была выдернута из очага упоительно-съедобных ароматов.
…На мостике без изменений, что располагало к неторопливой беседе.
— Мы умрем! — Кора уставилась на панорамный экран.
— Вероятно, — согласился Николай. — ЛБ 17–12, активировать. Звездную стат-проекцию.
— Участок? — осведомился басовитый голос.
— Текущий.
Круговерть вселенной сменил ровный вид космической глубины: россыпи искр, серебристые завихрения туманностей…
— Что это? — Арктурианка пригнулась от неожиданности.
— Снимок пролетаемого сектора. — Видя непонимание женщины, Николай кивнул: — Лекция вторая…
