Секторальный принцип организации галактики, идея Федерации, звездные системы — минуты плавно наслаивались друг на друга, слагаясь в часы.
— А где Хардар?
— Далеко.
Кора расстроилась. Осторожно сев в кресло, вздохнула, теряя неопределенную внутреннюю нить — связь с прошлым.
— Проблемы? — встревожился Николай. Только депрессии на борту не хватало.
— У меня там 15 кредиток осталось. Я их спрятала в развалинах на Сиби-роуд, под фанеркой, а сверху положила такой приметный осколок…
— В каюте у тебя сотня наличных.
Несколько минут женщина изучала лицо собеседника.
— Ты не понял…
— Тогда идем отобедаем.
— Я приготовлю. — Она умчалась. В отличие от Николая, который задержался, пребывая в эмоциональном ступоре. Он мог долго вести игру, но неведомая тоска все серьезнее поглощала душу. Ее источник — лишь отчасти Кора, а отчасти калейдоскоп реальности, который не мог сложиться в картину. Он уловил запах горелого и рванул на встречу с новоявленным коком. Слетел по лесенке, миновал герметизационную переборку…
Отогнав рукой клуб дыма, воззрился на женщину:
— И?
— Мясо подгорело. — Она потупилась.
— Кухня автоматическая, — искренне удивился Николай. — Каким образом ты пережарила обед? Нет, я спрашиваю…
— Вот здесь нажала.
Он вовремя умолк. Ему необходимо беречь силы для работы — собрать кое-какую аппаратуру, подготовиться к высадке на метеоритное кольцо… Но талант Коры воистину впечатлял.
***
Серовато-черные глыбы на фоне блеклого светила выглядели опасно — кружась в извечной погоне друг за другом, скрывали множество тайн. Безмолвные мертвые стражи, скованные холодом…
У Николая ушло восемь часов на сложное эшелонное маневрирование, прежде чем он отыскал скопление бронированной техники во впадине астероида, напоминавшего фасолину. Ему захотелось размять затекшие мышцы… Но удачу негоже упускать из рук. Система невидимости активирована, планетарные двигатели переведены на минимальную тягу, Кора упакована в скафандр — лучших условий для приземления на один из обломков не придумать.
Легкий поворот штурвала, тонкий клин рулевого энерговыхлопа и серая тень на экране сместилась вправо. Незначительная коррекция курса…
Стыковка проникла в рубку тихим шорохом. В трюме что-то лязгнуло.
Николай перевел дыхание и разжал побелевшие пальцы. Освободил паниковавшую Кору. Ситуативно он справился на должном уровне — Черные Лисы вряд и смогут найти корабль Охотника в тенях и каменных изломах. С другой стороны, чтобы достичь комплекса связи, ему придется потрудиться.
— Я спать, — пробормотал он, падая на койку.
— Так точно. — Кора отсалютовала и укрыла его одеялом.
Сон взорвался привычными картинами. Не сдержав крик, Николай приподнялся… Резкий свет ударил по глазам, обоняния коснулся крепкий запах кофе.
— Кошмары, да? — Женщина озабоченно хмурилась.
— Кошмары нет. — Он залпом выпил чашку. — Холодное.
— Я не знала, когда ты очнешься.
— Справедливо. — Николай по-военному быстро оделся. Амазонки удачно не свернули аппаратуру, а значит ему пора на выход.
— Куда ты?
— В шлюз.
— А завтрак?
— Я не псих, кувыркаться с полным желудком. — Николай направился к переходной камере, где поджидала экипировка, требуемая для экспедиции.
…Плита выходного люка плавно отодвинулась; кессон наполнили свет и тени. Поторапливая Охотника, уныло мигал одинокий красный плафон. Он задействовал реактивный ранец…
Дальнейшее запомнилось ему как карусель, слагаемая из камня, бездны и отблесков двигателей. «Режим экранирования», — вспомнил он. Утопленная в пазах кнопка обезопасила его от сенсоров комплекса. Он по кошачьи мягко ткнулся всеми конечности в кожух связной аппаратуры.
Снял с пояса модуль пассивного снятия электронной активности и замер. Через семь минут прибор выстроил блочную развертку станции — типовая схема, используемая повсеместно. Простая и надежная. Он аккуратно вскрыл телеметрический блок, через определенные промежутки времени отсылавший оператору сводку о состоянии комплекса. Очередная сводка ушла в пакет передачи через двадцать минут и не содержала никаких тревожных отметок.
Следующим этапом шла более серьезная задача: нарушить телеметрический сигнал таким образом, чтобы оператор приписал сбой естественным причинам — удару микрометеорита. «Оплавим, соскребем…» — Николай изучил результат. Чисто по всем статьям…
И главный сюрприз — Охотник установил на соседней глыбе «гарпун» — военную разработку, выведенную из обихода. Амазонки, по прибытию, неминуемо просканируют пространство, и вот тогда «гарпун» отстрелит по скан-лучу маячок, который прикрепится к вражескому борту и будет оглашать пространство слабым «белым шумом» — сигналом почти характерным для галактической бездны.
«Не подведите» — Возвращаясь, Николай расщедрился на скудную молитву. Задумка слишком хрупка, чтобы реализоваться как подобает.
— Это ты. — Кора бросилась ему на шею. — Ты весь мокрый.
— Сейчас… — Он постарался расслабить тело, сведенное мышечным спазмом. Чересчур много опасностей, чересчур много неизвестности и крайне мало человеческих радостей. — Дай попристаю… Куда?!
Пощечина несколько взбодрила Николая.
