Время подготовиться к операции. Собрать экипировку, вычислить зону будущей посадки… «Четыре секунды», — определил он метку пробела в спутниковых витках.
Пробив верхние слои атмосферы, бот перешел в управляемое падение на минимуме тяги. Каменные зубья гор опасно приблизились, затмевая ледяную синеву неба, укрыли корабль сумраком… «Ущелье» — Николай мысленно поздравил себя: толща камня обеспечит надежное укрытие кораблю.
— Не ходи, — сдавленно пискнула Кора.
— Я бы с радостью, — вздохнул Николай. Сто пятнадцать километров по скальным лабиринтам требовалось преодолеть, ориентировочно, за семь часов; в лучшие времена, да при должном снаряжении, он бы эту дистанцию и не заметил… — Не бойся, через десять часов на корабле включится маяк; тебя найду или я, или патруль.
— Возьми меня с собой.
— Ты останешься. — Он встряхнул ее за плечи. — Ни шагу с корабля.
— Погоди…
Секунда расставания толкнулась легкой болью и досадой. Охотник кивнул — пора выполнить обещание.
Аккуратно умяв ладонями снежный козырек, Николай упер локти в камень скалы, устроился поудобнее и глянул в бинокль на расположенную перед ним долину. Удары сердца грохотом отдавались в ушах, тело ныло, болела садненная нога. Марш-бросок прошел на пределе сил, а финальный прыжок через пятидесятиметровое ущелье, судя по реакции организма, перегрузил мышцы.
Как результат, он лежал на скальной возвышенности, пытаясь убедить организм напрячься, и изучал базу Черных Лис, до которой метров сто — дистанция, испорченная периметром безопасности. По виду, стандартное решение для приграничных планет с «желтым» уровнем потенциальных угроз — датчики, сигнальные ловушки. Ничего тяжелого, способного перемолоть незваного гостя в фарш. Очередная странность — в иных вопросах Лисы проявляли удивительную безалаберность, точно играли не свойственную им роль.
— Да что ж опять, — серебристое облачко пара всколыхнуло стылый воздух. На окуляры вновь налипли кристаллики льда. Он терпеливо очистил оптику и вновь сосредоточился на поиске решения.
Правее — между центральным куполом и отвесной скалой — Черными проводились горные разработки. Скорее всего, они расширяли базу. Сновали туда-сюда грузовые платформы, автоматические буры дробили породу. Пяток гравикаров с завидным постоянством курсировали до главного корпуса и обратно. Ныряли в распахнутые ворота, загружались оборудованием и возвращались к стройке.
Иного приглашения ждать грех. Обдумывать, что по чем, Рос не стал — взял, да и рванул в падение.
Скальные текстуры пронеслись мимо ускоренной кинопленкой: разломы, выбоины, островки снега, наплывы льда. Финишируя, Николай крепко приложился к планетарной тверди. Всплеск боли на миг заставил прекратить действие. Неприятный момент — саднённые ладони и разбитые пятки. Тело, привычное к симбиозу с полиморфной броней, воспротивилось. Контроль дыхания, усилие воли — нет ни боли, ни холода, ни сомнений.
Охотник замер перед внешним сенсорным кругом. Давненько он не ставил электронные блокираторы. Провод — красный или синий? Разница ценой в жизнь. Красный… Тихий писк возвестил о победе над электроникой.
Миновав ловушки, он короткими бросками достиг линии курсирования гравикаров. Притаился за каменным горбом; иглы холода тут же напомнили о чреватости остановок. Бросок, захват бортового крепления; металл аппаратного корпуса неприятно врезался в плечо.
До купола тридцать метров.
Пальцы быстро леденели, теряя цепкость…
Внутренности ангара — точки назначения — смотрелись достаточно оптимистично. Автоматы-погрузчики, женщина оператор в извечном черном, штабеля стройматериалов… Он мягко скользнул к укрытию из ряда контейнеров и прислушался. Фон остался неизменен — тревоги нет, оператор в переделах досягаемости.
Промах.
Женщина молниеносно увернулась, дернула с пояса лим. «Резвая», — подосадовал Николай. Противник оказался наделен превосходными боевыми качествами… Черная успела выхватить излучатель, а Охотник цапнул руками воздух. Корректируя выпад, ударил локтем, коленом — форсированная атака удалась лишь отчасти. Оружие звякнуло о пол, что не помешало Черной лягнуть врага.
Подавляя боль, Николай чуть замешкался. Силой амазонка не обделена, о чем свидетельствовало ее новое орудие нападения — двухметровая стальная труба.
«Голова», — выбрала цель Лиса. Она уже мнила себя победительницей, враг непозволительно медлил…
Попадание на десятку — сталь врезалась в грудь, сбила дыхание, лишила настроя. Он вынес удар, более того, скорее инстинктивно, нежели осознанно, ухватился за трубу. Противники на мгновение остановились, пробуя силу друг друга. Отчаянный рывок наклонил Охотника вперед. Невероятный потенциал амазонки отчасти даже пугал. Но клинч не может длиться вечно.
— Все равно заберу, — процедил он.
Простой расчет — враг из духа противоречия дернет импровизированное оружие еще раз. Что и произошло спустя краткое мгновение неверия в успех. Рос резко качнулся вперед, добавляя противнику инерции.
